研究者らは、北米のカワウソがどのようにして体を寒さから守っているのかを調べたいと考えていました。イルカ、クジラ、ホッキョクグマ、アシカとは対照的に、カワウソには厚い脂肪層がありません。オオカミやヘラジカの毛皮も研究しているワイゼルらは、電子顕微鏡と光学顕微鏡でカワウソの毛を調べた。これにより、髪の毛の長さに沿って小さなくさびを作ることができました。これらのくさびは定期的に繰り返されます。髪の毛の周囲にいくつかのくさびが現れます。くさびの間にはくぼみがあり、一方の髪のくさびがもう一方の髪の溝に収まるようになっています。
「この網のようなメッシュは、カワウソの皮膚から水を遠ざけ、熱の損失を減らします」とワイゼル氏は説明します。研究者らは光学顕微鏡を使用して、気泡がどのようにくぼみに溜まっているかを観察することができた。ワイゼル氏は、カワウソが毛皮に空気を吹き込む様子を観察したことも報告している。しかし、動物が遊んでいるときや毛づくろいのときに激しく転がっても、自動的に毛の中に気泡が集まります。
John Weisel (ペンシルベニア大学、フィラデルフィア): Canadian Journal of Zoology (第 83 巻、649 ページ)
