壮観な内包物を含む、きらめく金色の石: 研究者らは、甲虫と開花植物の花粉粒が何百万年も生き残った琥珀を発表しました。科学者らは、その特徴から分かるように、約9900万年前のクローラーは既知の最古の花粉媒介昆虫であると報告している。
バラ科からヒナギク、ジャガイモに至るまで、顕花植物 (被子植物) は進化の過程で非常に多様な種を生み出し、陸上生態系と人間の栄養において中心的な役割を果たしています。化石発見は、このグループの植物が白亜紀初期にその勝利を始めたことを証明しています。進化のスケールでは、これらの植物は進化論の創始者であるチャールズ・ダーウィンを驚かせる驚くほど険しい経歴を持っていました。膨大な範囲の形態と特殊化は、顕花植物の進化と受粉昆虫の間の相互作用に基づいていることがすでに示唆されています。しかし、この文字通り繁栄した関係がいつ現れたのかはまだ不明です。
特別なジュエリー
南京にある中国科学院のトン・バオア氏率いる研究者らによる研究は、この問題に新たな光を当てている。彼らの調査では、琥珀が再びタイムカプセルの役割を果たした。白亜紀中期、木の樹脂の一滴が小さな昆虫を捕まえ、それを過去からの挨拶に変えたのだ。大きさ約1センチの琥珀はビルマ産で、9,900万年前のものである。研究の一環として、研究者らは最先端の顕微鏡を使用して透明な素材に包まれた昆虫をターゲットにし、その特徴を分析した。
彼らの調査により、この小さな生き物はこれまで知られていなかったトゲハムシのグループ（モルデリ科）の代表であることが判明し、研究者らはそれにアンギモルデラ・ブルミティナ（Angimordella burmitina）という名前を付けた。この分類はすでに明らかです。今日のとげのある甲虫の種は、典型的な花の住人であり、花粉媒介者です。しかし、A. burmitina は、特に強く発達した後肢を持っているという点で、ほとんどの現生種とは異なります、と科学者たちは言います。彼らの説明によると、彼は花から花へ飛び移るためにそれらを使ったのかもしれません。
花粉を持つ白亜紀の甲虫
研究者らによると、その口器の特徴は、移動におけるこの目的を示しているという。これらには、甲虫が顕花植物から花粉を集めて消費したことを示唆する特徴があります。この発見はまた、このことを示しています。科学者たちは、共焦点レーザー顕微鏡を使用して、カブトムシの表面と周囲に花粉粒を発見し、それを詳しく調べました。 「単一の化石から昆虫と花粉の両方が発見されることは非常にまれです」と共著者であるインディアナ大学（ブルーミントン）のデイビッド・ディルチャー氏は言う。
彼と彼の同僚が報告しているように、花粉粒には 3 つの孔があり、それによってそれらを割り当てることが可能になった。つまり、花粉粒は、今日の植物界で依然として非常に重要な真正双子葉植物グループの代表に由来するものである。 9,900万年前の花粉粒の特徴は、すでに昆虫による飛散への適応を示している、と研究者らは述べている：その表面の質感、大きさ、凝集する傾向により、花粉媒介昆虫によって次の花に運ばれる可能性が高まったA.ブルミティナなど。
したがって研究者らは、この琥珀の化石は、顕花植物と花粉媒介昆虫の間の高度に発達した関係を示す最古の直接証拠であると確信している。遡ることは重要であり、これまでのところ、最も古い証拠は始新世中期、約 4,500 万年から 4,800 万年前のものでした。しかし、今回の発見により、9,900万年前に特定の顕花植物はすでに昆虫に適応しており、その逆も同様であることが明らかになった。したがって、この共進化システムはすでに驚くほど深い根を持っている。 「この琥珀は、顕花植物の間で種の発達が実際に爆発的に起こった時期の動植物の協力的な発達を完全に示しています」とディルチャー氏は要約する。
出典: 中国科学院本部、技術記事: PNAS、doi: 10.1073/pnas.1916186116
