新しいロボットのシェルの中心部は、5平方センチメートルの六角形のプレートです。小さな回路基板には 4 つの赤外線センサーがあり、1 センチメートル未満の距離にあるすべてのものを記録します。 「軽い接触をシミュレートするためにこれを使用しています」と、TUM 認知システム研究所の科学者として人工皮膚を開発したフィリップ・ミッテンドーファー氏は説明します。 「これは、私たちが皮膚の細い毛をそっと手をなぞるときの知覚に対応しています。」 6つの温度センサーと1つの加速度センサーもあります。これにより、マシンは腕などの個々の手足の動きを正確に記録できるようになり、現在どの体の部分が動いているかも学習することができます。 「私たちは、非常に多くの異なる感覚モダリティを非常に小さなスペースに詰め込もうとしています」とエンジニアは説明します。 「ボードは、圧力などの追加のセンサーを組み込むために、後で簡単に拡張することもできます。」
タイルごとに並べて配置すると、全体がロボットを完全に覆う蜂の巣のような平らな構造になります。機械が何かを認識するには、センサーからの信号が中央コンピューターで処理される必要があります。この目的のために、各センサー モジュールは自身のデータを送信するだけでなく、ノードとして他のセンサー要素からのデータも送信します。これは自動的に行われ、接続が切断された場合でも信号が代替パスを通ることができるようにします。
たとえば、人間の皮膚と同様に、人工皮膚の触れ方によっては（ロボットが物体にぶつかった場合）自然に後退したり、機械が最初にカメラアイを使って接触の原因を調査したりする可能性があります。
このような動作は、ロボットが常に変化する環境で人間のアシスタントとして機能する場合に特に重要です。ロボットの視点から見ると、これはすでに普通のアパートであり、物体が常に場所を変え、人やペットが動き回ります。
まだ完成しているのは皮膚の小さな部分だけです。長いロボット アームの各セグメントに少なくとも 1 つずつある 15 個のセンサーは、その原理がすでに機能していることを示しています。軽くたたくか叩くだけでアームが反応します。 「私たちは皮膚を閉じて、これらのセンサーで完全に囲まれ、まったく新しい方法でその環境と相互作用できるプロトタイプを生成します」と、ミッテンドルファーの博士課程指導教官であるゴードン・チェン教授は確信をもって語ります。 「暗闇の中でも背中をタップするとそれがわかる機械です。」
しかし、このコンセプトが画期的なのは、感覚的な性能だけではなく、そのような機械がいつか私たち自身の神経生物学的能力の一つ、つまり自分自身についてのアイデアを形成できる能力と競合する可能性があるという事実でもある。ロボットは少しだけ人間に近づきました。
