科学者たちは長い間、人間は他の動物よりも老化が遅いと考えていました。しかし、それを体系的に比較した人はまだ誰もいません。野生動物個体群の長期にわたる研究は、特に人間と動物界の最も近い親戚であるサルとを比較したい場合にはまれです。今回の研究では、3カ国の10人の著者がマダガスカル産のキツネザルの一種であるシファカの幼虫からチンパンジーに至る7種のサルを調査し、異なる年齢における死亡率をヒトと比較した。人間のデータは米国保健福祉省から提供されました。
同様の基本パターンがすべての霊長類種に現れています。乳児と小児の死亡率は比較的高く、死亡リスクは若年期に急激に低下し、中年期以降に再び増加するだけです。私たちが人間で知っているように、ほとんどすべての霊長類にも「性差」がありました。つまり、女性は男性よりも長生きし、老化が遅いのです。
しかし、研究者らは1つの例外を発見した。ブラジル産のクモ尾猿の一種であるキタクモザルの場合、死亡率に関しては雌雄間にほとんど差がない。 「キタクモザルは、私たちのサンプルの中で、オスが交尾相手をめぐって公然と競争しない唯一の種です」と、共著者でウィスコンシン大学の人類学者カレン・ストリエ氏は言う。彼女は1982年から南米サルの研究を続けている。
しかし、科学者らは、マダガスカル産のシファカの幼生において、平均余命の性差が最も大きいことを発見した。 「原因は不明です」と著者チームのキツネザルの専門家、ノースカロライナ大学のダイアン・ブロックマンは言う。 「しかし、それはおそらく、オスが危険な行動をする傾向があるためです。これには、発情期のメスを巡る激しい競争も含まれます。」オスが他のグループを攻撃して子孫を殺すこともあります。どうやら、そのような失礼な行動は自分自身の寿命に影響を与えるようだと研究者らは推測している。
