ゾウが生息地で定期的に使用する道を観察すると、すぐに 1 つのことが明らかになります。それは、ゾウが決して水場や川から遠く離れないということです。したがって、明らかに水が必要ですが、なぜでしょうか?すでに多くの研究者がこの疑問を自問していますが、まだ誰も決定的に答えていません。しかし、最も一般的な理論は、厚皮動物は体温を調節するために水を使用するというものでした。ゾウには問題があります。皮膚には汗腺がないため、伝統的な意味での汗をかくことができません。
ダストバスとイヤーファン
暑すぎる場合は、別の戦術を使わなければなりません。たとえば、できるだけ多くの熱を放散するために、できるだけ日陰にいて、体にほこりをまぶし、大きな耳に血液を送り込みます。アフリカゾウは耳が約2倍大きいため、ゆっくりと着実に耳への血液供給を増やすことができるのに対し、アジアゾウは気温が低い場合でも耳に大量の血液を送り込む必要があるという利点があります。十分な熱を放散するためです。しかし、これらの対策は、外気温が体温に近づくか、体温を超えると機能しません。このような場合、耳は逆の効果をもたらします。耳は熱を放出する代わりに熱を持ち、動物の体温を上昇させることさえあります。
カリフォルニア大学サンタクルーズ校のロビン・ダンキン率いる科学者らは、まさにここで水が活躍することを明らかにした。気温が上昇すると、厚皮動物は皮膚から急激に多くの水分を蒸発させ、冷却効果を生み出す。研究者らは、7頭のアフリカゾウと6頭のアジアゾウを8度から33度の温度で調べてこのことを発見した。これを行うために、動物の皮膚に空気の流れを吹き付け、その前後で空気に含まれる水分の量を分析しました。彼らはまた、ゾウが呼吸中に失う代謝率と水分の量も計算した。研究チームは、すべての動物に15分間冷水シャワーを与えて皮膚を完全に湿らせた後、同じ実験を繰り返した。
30度の水冷から
評価の結果、動物は 10 ～ 12 度という低い温度で皮膚からの水分の蒸発を利用していることがわかりました。ただし、それが決定的になるのは気温が28～30度くらいになってからです。興味深いことに、冷却効果にもかかわらず、シャワーを浴びた後に蒸発する水の量が大幅に増加したことを研究チームは観察しました。研究者らは、これは外部から供給される水が実際に体温調節に重要な役割を果たしていることを示していると確信している。これは、一般にアジアゾウよりも乾燥した暑い地域に生息するアフリカゾウの皮膚がより構造化されているという事実によっても裏付けられています。ひだは水をより良く、より長く保持することができ、冷却効果を高めます。研究者らはまた、ゾウの皮膚の水への浸透性はすでに他のほとんどの動物よりも優れているが、夏が進むにつれて増加することを測定することもでき、これは水が重要な役割を果たしているというさらなる証拠である。
研究者らの計算では、動物が水の一定供給にどれだけ依存しているかが示されており、温度に応じて、皮膚表面1平方メートル当たり1分間に0.26～8.9グラムの水が蒸発するという。したがって、亜熱帯の南部アフリカでも、平均的なゾウは体温を下げるために 1 日あたり約 22 リットルの水が必要になります。ナミビアの乾燥したサバンナでは、約5倍の水、つまり1日あたり少なくとも100リットルの水が必要になります。
ゾウの管理を手伝ってください
研究者らによると、この水への強い依存は、ゾウが人間と非常に密接に暮らしている地域で頻繁に起こるゾウと人間の衝突を和らげるのに利用できる可能性があるという。たとえば、地域的に人口が過密な場合、異なる水管理が厚皮動物を他の地域に誘導するのに役立つ可能性があります。水場へのアクセスを制限し、対象地域でのアクセスを容易にするだけで済みます。
