約11,000年前の更新世から完新世への移行期に、なぜマンモスと野生馬が北米で絶滅したのかについては、科学者の間で議論の余地がある。 「キーストーン仮説」は、草を食べるマンモスがツンドラ生態系のバランスを保つための「キーストーン」として機能したと仮定しています。人間によって馬が大量に殺されると、体制はひっくり返され、植生が変化し、古代の馬などの他の動物は生計を奪われました。
一方、「電撃仮説」では、人類がアメリカに到達した後、マンモスは狩猟によってすぐに絶滅したという。
アラスカ大学フェアバンクス校の米国研究者デイル・ガスリー氏は、どちらの理論も間違っていると考えている。生物学者は、アラスカとユーコン準州のマンモスや野生馬、更新世から完新世への移行期に生き残った種（バイソン、ワピチジカ、そして人間）の600以上の骨の正確な年齢を特定した。ガスリー氏のデータによると、マンモスの個体数が減少する約1000年前に、古代馬の数はすでに減少していたという。電撃戦仮説も彼の調査結果では確認されませんでした。
ガスリー教授は、人間がマンモスを狩猟した可能性を排除していないが、大絶滅の主な原因は劇的な気候変動ではないかと疑っている。更新世から完新世への移行期間中、平均気温はますます上昇し、それは変わっていただろう。生態系があまりにも劇的に変化したため、マンモスを含む種全体が絶滅したとガスリー氏は言う。
