科学者たちは、今日のヘビの祖先にはまだ4本の足があったと考えています。その後、穴を掘るライフスタイルに適応するにつれて、これらは徐々に減少しました。 2015年、古生物学者らは、このシナリオを示す化石証拠、つまり4本の足を持つ古代のヘビを発見したと信じた。現在、研究者らはヘビとトカゲの関連性を再分析し、問題の化石はヘビではなく、手足の長い海洋トカゲのドリコサウルスであるという結論に達した。
ヘビにとって、手足のない移動は、それぞれの生息地において進化上の利点をもたらすようです。彼らは砂漠や熱帯雨林を蛇行し、時には地下道に生息し、多くの種は泳いだり潜ったりすることさえできます。しかし、いつ、どのようにして彼女の手足は退行したのでしょうか? 2015 年、研究者たちはこの疑問に答えることができると考えました。ブラジルでは、1億1千万年前の白亜紀初期の岩層から「テトラポドフィス」（4本足のヘビ）と呼ばれる化石が発見された。長さ約20センチの化石はヘビのように細長く、4本の小さな手足があった。したがって、それはトカゲとヘビの間の進化上のギャップを埋めるように見えました。
でも蛇じゃないよ
カナダのアルバータ大学のマイケル・コールドウェル率いるチームは現在、テトラポドフィスを再分析し、異なる結論に達した。「我々のチームの最も重要な結論は、テトラポドフィスは実際にはヘビではなく、誤って分類されたということだ」と述べた。コールドウェル。 「むしろ、その解剖学的構造のすべての側面は、ドリコサウルスとして知られる絶滅した白亜紀のウミイグアナのグループの解剖学的構造と一致しています。」と解釈しました。
テトラポドフィスについて最初に記述した人々は、この動物が水中ではなく、狭くて細長い体が有利である地下通路に生息していると考えていました。彼らはまた、この動物は現代のヘビと同じように、餌を食べるときに体を収縮させて動かし、顎を外すことができるのではないかと考えた。これはコールドウェルらの研究結果と矛盾している。「テトラポドフィスは水生適応を持っていることがわかったが、収縮行動や餌のために顎を外す能力の証拠はない」と著者らは述べている。歯、頭蓋骨、脊椎、肋骨の形状など、他の多くの解剖学的特徴も、それがヘビではなくドリコサウルス類であることを示しています。
岩の両半分に刻まれた痕跡
異なる結果が得られた理由の 1 つは、コールドウェルと彼の同僚が発見者よりも化石をより包括的に分析したためです。「標本を含む岩石が分割されたとき、骨格と頭蓋骨はプレートの反対側に残り、「欠けている部分は残った」反対側に彼らのマークがある」とコールドウェルは説明する。 「元の研究では頭蓋骨のみが記述されており、痕跡の形状については考慮されていませんでした。その痕跡には、テトラポドフィスがヘビの頭蓋骨を持たないこと、さらには原始的なヘビの頭蓋骨さえもっていないことを明らかにするいくつかの特徴が保存されていました。」
これは、ヘビとトカゲの間に失われた進化的つながりが依然として謎のままであることを意味します。 「ヘビが進化の過程で手足を失った四本足の脊椎動物門に属していることは長い間知られていました。 「ヘビの化石の歴史のどこかに、まだ4本の足を持った前駆体が存在したに違いありません」とコールドウェル氏は言う。 「四本足のヘビの化石を見つけることで答えられる進化上の疑問はたくさんありますが、それはそれが本物の標本である場合に限られます。」
法的に物議を醸しているコピー
テトラポドフィスを研究する際の課題の 1 つは、標本にアクセスすることでした。 「この標本をブラジルから最初に輸送する際には適切な許可がなかったため、最初の出版以来、研究者らのアクセスが制限されている個人コレクションに保管されてきました。この状況は科学界で強い反応を引き起こしました」と共著者であるハーバード大学（ケンブリッジ）のティアゴ・シモンエス氏は言う。
今回の研究の著者らは、所有者がドイツの私立博物館に標本を貸し出した際に、標本を調べることができた。 「私たちはテトラポドフィスについて再説明する中で、この標本の重要な法的地位に留意し、ブラジルの法律だけでなく、国際条約や植民地主義的慣行の影響に対処するための国際的な努力の増大にも従ったブラジルへの送還の必要性を強調します」科学の分野で」とシモンエス氏は言います。
出典: Michael Caldwell (カナダ、アルバータ大学) 他、Journal of Systematic Palaeontology、 doi: 10.1080/14772019.2021.1983044
