興味深い適応の軌跡：約2億年前、現在のヨーロッパに生息していた巨大な両生類は、浮力の挙動を調整することで水中での狩猟場を分けていたようだと古生物学者らは報告している：サイクロトサウルス類はおそらく上向きに駆動されていたが、重い肩の骨は支えられていたメトポサウルスは底部のウェイトベルトを登って獲物を待ち構えています。興味深いことに、骨構造の緻密さは今日のマナティーの胸骨のそれと類似していたことが、比較によって示された。
ポーランド南西部の「クラシエジュフ」遺跡で三畳紀にタイムスリップできたら、奇妙な生き物が生息する原始の氾濫原にたどり着くでしょう。ワニに似た爬虫類の化石に加えて、古生物学者はいわゆる手脊椎類の代表者の化石に遭遇しました。これは両生類のグループで、体長数メートルのものもあり、約 3 億年前に進化しました。彼らは特殊な形で後に絶滅したが、非常に重要な発展系統の進化的基礎を形成した可能性もある。「一部の研究者は、今日のカエル、ヒキガエル、サンショウウオはこれらの腱脊椎の子孫である可能性があると考えている」とスディプタ氏は言う。ボン大学のカリタさん。
巨大そうな建造物を見て疑問を抱く
研究の一環として、カリタと彼の同僚は現在、約2億2500万年から2億1500万年前にこの遺跡に同時に存在していた2つのテムノスポンディル種に焦点を当てた。 1 つは体長約 3.5 メートルのシクロトサウルス インターメディウス、もう 1 つは体長約 2 メートルのメトポサウルス クラシエヨウェンシスです。研究者らの疑問の視線は、2頭の巨大両生類のうち2番目の両生類に特に向けられていた。なぜなら、メトポサウルスは、ある特徴において他のテムノスポンド類とは著しく異なっていたからです。特に巨大な肩の骨は何だったのでしょうか?これらの重厚そうな構造物は、動物が水底で快適に過ごせるように水中での浮力を減らしたのではないかという疑惑を引き起こした。
しかし、その逆の場合さえあり得た。「大きな骨は必ずしも重い必要はない」と共著者であるボン大学のドロタ・コニエツコ＝マイヤー氏は言う。 「骨の密度は、それぞれの適応を理解する上で非常に重要です」と両生類の専門家は説明します。浮力の性質、ひいては生き方についての洞察を得るために、研究チームはメトポサウルスとシクロトサウルスの骨の内部構造を調べた。これにより、2 つの古代の両生類と今日生きている動物種との比較が可能になりました。これを行うために、研究者らは肩甲帯の要素を切り開き、構造の薄い部分を作成しました。顕微鏡検査に加えて、ピクセルカウントソフトウェアが骨構造の緻密さのパーセンテージを自動的に記録できるように、これらの切片もスキャンされました。
マナティーのような重い骨
研究者らの報告によると、メトポサウルスの場合、成体と若い動物の化石の両方に、驚くほど高密度の骨塊が存在した。それに比べて、シクロトサウルスの構造はかなり多孔質であるように見えました。メトポサウルスの場合、現生生物との比較により、重い胸骨が実際に浮力を調節する役割を果たしていることが確認された。「骨の緻密さは現生マナティーの胸骨と驚くほど類似している」とカリタ氏は報告している。この特徴により、これらの哺乳類は沿岸の浅い生息地に快適に潜り、水中で海藻を食べることができることが知られています。そうしないと、パドリング動作によって浮力を補うために多くの筋肉エネルギーを使用する必要があります。
先史時代の巨大両生類の肩の部分が重いのは、明らかにこれが理由だった。ダイバーの体重ベルトと同じように、この構造によって捕食動物は先史時代の水底に留まり、動かずに苦労せずにそこに潜むことができたのだ。おそらく、この動物は必要なときにのみ浮上して空気を求めていたのでしょう。研究者らは、これは当時の生態系における興味深い特殊化を示していると要約している。シクロトサウルスとワニに似た植物竜（右上の写真に示されている）は表層で狩りをする傾向があったのに対し、メトポサウルスは底で獲物を待っていた。その前に現れると口が泳ぎました。
出典: ボン大学、専門記事: Journal of Anatomy、doi: 10.1111/joa.13755
