レプチンは以前は主に空腹感と脂肪代謝の調節因子であると考えられていました。このホルモンは体の脂肪細胞で生成され、血液に乗って脳に届きます。そこでドッキングポイントに結合し、食欲を抑制する反応連鎖を引き起こします。レプチンを生成する脂肪細胞が体内に多ければ多いほど、空腹感は低くなります。しかし、痩せている人や脂肪の少ない動物では、レプチンが不足すると空腹感が高まります。このフィードバックにより、理論的には体の脂肪バランスが正しく、体重が維持されることが保証されます。ただし、実際には、これはそれほど簡単には機能しません。太りすぎの人では、ドッキングポイントがレプチンに適切に反応しなくなるためです。逆に、痩せている人の多くは空腹感をあまり感じず、代わりに運動量を増やす必要性を感じているようです。
レプチンの減少 – より多くの運動
モントリオール大学のマリア・フェルナンデス氏らは今回、なぜそうなるのか、またその中で脂肪ホルモンのレプチンがどのような役割を果たしているのかを調査した。研究では、脳内に特別なレプチン受容体を持たないマウスの行動を、正常な対照動物の行動と比較した。すべてのマウスは、ケージの隅にある回し車に常にアクセスできました。したがって、彼らは好きなだけ動くことができました。そして実際、明らかな違いがすぐに明らかになりました。レプチン欠乏症を示唆する受容体エラーを受けたマウスは、走ることにまったく夢中になっていることが判明しました。対照動物はランニングバイクで 1 日あたり平均 6 キロメートルを走行しましたが、彼らはほぼ 2 倍の 11 キロメートルを走りました。さらに、これらのマウスはケージの回し車のある部分に長く留まっており、これは彼らがこれを心地よい感情と関連付けていることを示していると研究者らは説明している。
このことは、純粋なレプチンの投与がマウスの脳内で走ろうとする意欲と体内のエンドルフィンにどのような影響を与えるかを科学者らが記録したときに確認された。対照動物では、レプチンは脳内の幸福ホルモンであるドーパミンの放出をブロックした。ランナーズハイの重要なトリガー。その結果、動物たちは走ることに満足感を感じなくなり、走ることをやめてしまいました。レプチン受容体がブロックされたマウスでは、レプチンがドッキングできないため、以前と同じように熱心に走り続けました。研究者らによると、このことは、脂肪ホルモンであるレプチンが食欲に影響を与えるだけでなく、動きたいという衝動やランナーズハイの高揚感にも重要な役割を果たしている可能性があることを示唆しているという。 「私たちの結果に基づいて、レプチンの減少により身体活動へのモチベーションが高まると考えています」とモントリオール大学の主任著者ステファニー・フルトン氏は言う。
スタミナを強化する
これは、マラソンランナーや特に体脂肪の少ない人が、長時間じっと座っていられず、運動しているときだけ幸せを感じることが多い理由の説明になるかもしれません。彼らはもともと血液中のレプチンが少ないため、太った人々よりも運動中に放出されるエンドルフィンに対してより敏感に反応します。脂肪ホルモンはその抑制効果を発揮できず、運動による満足感のほうが強いのです。 「空腹と体脂肪の低下がさらに運動を促すというのは、一見すると逆説的に聞こえます」と研究者らは言う。しかし、進化の観点から見ると、これは完全に理にかなっています。「哺乳類は、走る持久力が向上すると、たとえ食べ物がまばらだったり、長時間追跡しなければならない場合でも、食べ物を見つけやすくなります」と彼らは説明しています。彼らの意見では、ランナーズハイはまさにそのような状況のために発達した可能性があります。多幸感は、私たちの祖先が空腹にもかかわらず、最終的に食べるものを見つけるまで持ちこたえるのに役立ちました。
しかし、すべてには暗い側面もあります。特にマラソンランナーや競技アスリートが拒食症になりやすいという事実も、レプチンの不足が原因である可能性があります。逆に、多くの拒食症患者は、運動したいという極度の衝動を感じています。 「ここで説明するレプチンのメカニズムは、食欲不振に伴う活動亢進の原因でもあると我々は推測しています」とフルトン氏は言う。研究者らは現在、さらなる実験でこれが実際に当てはまるのか、ランナーズハイに関与する他のメッセンジャー物質とレプチンの相互作用が正確にどのようなものかを調査したいと考えている。
