らい菌が原因となります。病気の経過は何年にもわたる場合があります。進行した段階では、細菌は体中に広がります。これは、特に皮膚にしこりや斑点の形成を引き起こします。顔面では、これらが融合していわゆる「ライオンの顔」を形成することが多く、影響を受けた人々の外見を残酷に傷つけます。進行すると、骨、筋肉、その他の臓器の腐敗を引き起こす潰瘍が発生することもあります。影響を受けた人は通常、冷たさ、暖かさ、痛みの感覚も失います。その結果、気付かないうちに自分自身を傷つけたり、傷が治療されずに残ったりすることが多く、それが組織の死につながる可能性があります。ハンセン病が体の一部を脱落させるという考えはここから来ています。
世界保健機関によると、現在も約20万人がこの病気に罹患しているが、これは主に発展途上国における医療の不足が原因である。現在、ハンセン病は抗生物質で簡単に治療できますが、中世の医学ではこの病気に対処することはできませんでした。ヨーロッパの一部の地域では、平均して30人に1人の割合でハンセン病患者がいたと推定されています。 16世紀以降、これらの数がこれほど急激に減少した理由を解明するために、科学者たちは現在、中世の墓に手がかりを探している。彼らはハンセン病患者の死体を掘り起こし、そこから歴史的なハンセン病の病原体の残骸を回収した。彼らは、複雑な遺伝的手法を使用して、これらの中世バージョンのらい菌の遺伝暗号を解読し、それらを今日の病原体の株と比較することができました。
ヨーロッパ人はペストに適応した
結果は明らかでした。中世の部族の遺伝子構成は今日のそれとほぼ同じです。したがって、ハンセン病患者の減少はらい菌がより害の少ない形態に変化したことによるものではないと研究者らは結論づけている。 「もしそれが病原体ではなかったとしたら、おそらく当時変化したのは宿主だったでしょう」と、ローザンヌのグローバル・ヘルスEFFL研究所に所属する科学者の一人であるスチュワート・コールは結論づけている。 「私たちは今、このリードをさらに追求したいと考えています。」
研究者らによると、中世にはハンセン病に対する抵抗力のための自然選択の前提条件がすべて揃っていたという。ハンセン病は蔓延し、患者は一貫して隔離されていた。これにより、ハンセン病に対する遺伝的感受性を持つ人々の繁殖が妨げられ、一般集団の抵抗力が高まりました。コール氏によると、ヨーロッパ人は世界の他の地域の人々に比べてらい菌感染症に対してより耐性があるという他の研究からの証拠がすでにあるという。研究者らは現在、さらなる研究でこの出発点を追求したいと考えている。この種の研究は歴史的な観点から興味深いだけでなく、病原体と人間の関係がどのように発展するのかについてのより良い理解にも貢献すると科学者らは言う。
