レプチンは脂肪細胞によって生成され、食欲を抑制する効果があります。これまで科学者らは、この効果は、このホルモンが脳内のさまざまな代謝制御回路に影響を与え、重要なメッセンジャー物質の生成を調節しているという事実によるものだと考えていた。しかし、脳内の満腹ホルモンの機能はそれだけではないようであることが最近の研究で示されています。たとえば、レプチンを追加すると、マウスの脳の神経細胞のネットワークが変化します。マウスを使った他の研究では、研究者らは脳質量の増加を観察することさえできた。
このため、ジョン・マトチク率いる研究チームは、レプチンが人間の脳内物質にも影響を与える可能性があると疑った。これを確認するために、彼らは、遺伝的欠陥による重度のレプチン欠乏症に苦しんでいる3人のボランティアの灰白質と白色の脳質の割合を調べた。これを行うために、科学者らは被験者に毎日レプチンを投与し、研究前と6か月後と18か月後の脳内物質の組成を測定した。
この期間中、参加者は厳しい食事療法を処方されることなく、平均して体重の50パーセントを失ったと研究者らは報告している。同時に、前帯状回、小脳、下頭頂葉という 3 つの脳領域で灰白質の割合が増加し、したがって神経細胞の数も増加しました。これらの領域はすべて、報酬への反応、欲望の調節、行動の制御に関連していると科学者らは書いている。彼らの意見では、レプチンは被験者に満腹感を与えるだけでなく、自分の行動をコントロールする能力も向上させたと考えています。
John Matochik (国立薬物乱用研究所、ボルティモア) 他: Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism 、オンライン先行出版、DOI: 10.1210/jc.2004-1979
