約12,000年前の最後の氷河期後の巨大動物相の絶滅は、数十年にわたり謎の源であった。この劇的な種の減少の原因が何であるかについては、今日に至るまで議論の余地がある。当時、体重 44 キログラムを超える哺乳類の約 70 パーセントが消滅し、体重 100 キログラムを超える動物の場合、その損失は 90 パーセントに達しました。マンモスやケナガサイ、さらには巨大な鹿や野生馬の絶滅は、人間が多くの場所に広がったのと一致しているため、私たちの祖先による狩猟が氷河期後の絶滅の波の可能性のある理由と考えられています。しかし同時に、気候も大きく変化しました。少なくともヨーロッパ、アジア、北アメリカでは、気候は暖かくなり、氷河期の草原の風景は徐々に森林になりました。したがって、多くの研究者は、この変化とそれに伴う伝統的な草原の生息地の喪失により、巨大動物相が徐々に絶滅していった可能性が高いと考えています。気候が原因なのか、人間が原因なのか、あるいはその両方が原因なのかは、まだ議論の余地がある。
暗めの毛色に変える
しかし、原因が何であれ、氷河期後の絶滅には別の側面が謎をもたらしています。北米では野生の馬が完全に絶滅したのに対し、ユーラシアではどうやら問題なく生き残ったようです。でもなぜでしょうか? 「なぜヨーロッパでは、開けた草原に適応したウマが完新世を生き延びたのに、マンモスなどの一般的な種は生き残れなかったのか?」とメキシコ自治国立大学のエドソン・サンドバル・カステヤノス氏とその同僚は尋ねた。当時の野生馬の生存状況をさらに知るために、研究者らは27頭の化石野生馬のゲノムをさらに詳しく調べた。遺物はヨーロッパとロシアのさまざまな地域から来たもので、17,000年から5,200年前のものでした。
科学者らがこれらの馬の毛色の遺伝子を比較したところ、顕著な特徴が明らかになった。氷河期中からその終焉直後まで、遺伝子変異体「A」が野生馬の DNA のアグーチ遺伝子を支配していた。これは、今日でもプレスワルスキー馬によく見られるように、明るい毛色の発達を促進します。しかし、約 8,000 年前に状況が変わり、現在では遺伝子変異体「a」が引き継ぎ始めました。しかし、研究者らの説明によれば、それは毛色を著しく暗くし、例えば黒い馬で活発に活動する。しかし、何がこの変化を引き起こしたのでしょうか？計算によると、この明から暗への変化は、単に偶然に起こったとは思えないほど顕著でした。サンドバル・カステヤノス氏らは、当時、濃い毛色の方が有利になるような選択圧力があったのではないかと考えている。
より樹木が茂った景観への適応？
原因を解明するために、科学者たちは今回の花粉データを評価しました。これらにより、当時のヨーロッパとロシアのさまざまな地域でどの植物が成長していたのか、したがってどの生物群系が存在していたのかについての結論を引き出すことができます。氷河期の後、気候が穏やかになるにつれて、西ヨーロッパと中央ヨーロッパではますます森林が密集するようになったことが判明しました。当初は開けた草原がトウヒ、マツ、モミなどの針葉樹林に変わり、その後シラカバやハンノキなどの落葉樹が加わりました。しかし、花粉データが明らかにしたように、ロシアと東ヨーロッパの一部では、森林増加の傾向はそれほど顕著ではなかった。ウラル山脈までの中央ヨーロッパでは森林がますます一般的になりましたが、アジアでは広大な草原地帯が残りました。
しかし、これは興味深い類似点につながります。氷河期後に森林が引き継いだ地域では、野生の馬の毛色はますます暗くなっています。一方、草原の景観が大部分保存されている中央アジアでは、黒い毛皮の遺伝子変異体への遺伝的切り替えはそれほど顕著ではなかった。 「この結果は予想していましたが、密接な関係に驚きました」とベルリンのライプニッツ動物園野生動物研究所のアルネ・ルートヴィヒ氏は言う。研究者らによると、この関連性は生物学的にかなり妥当だという。暗い動物は森の中でうまくカモフラージュされており、そのためオオカミやクマ、さらには狩猟中の人間などの捕食者から容易に逃れることができたという。しかし、開けた草原の風景では、状況は逆でした。ここでは、明るい毛皮の色の方が周囲から目立ちにくく、したがってより良い保護を提供します。
野生の馬は、森林での生活に適応することができたために、氷河期以降の変化を生き延びることができた可能性があります。おそらく、毛皮の色以外の他の適応も彼らを助けたでしょう。 「野生馬が森での生活に適応した結果、森林がヨーロッパの野生馬の最後の避難場所になった可能性がある」と研究者らは説明する。実際、ヨーロッパ最後の野生馬であるターパンは、20世紀初頭までポーランドのビャウォヴィエジャ森林地帯に生息していました。したがって、森林への適応は、なぜ少なくともヨーロッパでは野生の馬が氷期後の巨大動物相の絶滅を生き延びたのかという疑問に答えることができるかもしれない。しかし、なぜ北米の彼らがこれを行えなかったのか、そして人間がここでどのような役割を果たしたのかは、今のところ不明のままだ。
