哺乳類が生きた子孫を産むのは正常なことです。実際、子宮内での胎児の成熟、胎盤による栄養、誕生後の子の授乳は、すべての哺乳類の特徴です。しかし、3大爬虫類グループの1つの代表者の多くも、進化の過程で生児誕生の原則を発展させてきた。「今日のトカゲやヘビでは、少なくとも115回は胎生が独立して発生している」と合肥大学のジュン・リュー氏は報告している。テクノロジーとその仲間たち。しかし、他の 2 つの大きな爬虫類グループ、カメと主竜形類では状況が異なります。後者は、ワニや恐竜から進化した鳥類を含む部族の系統です。これまで、彼らは純粋に産卵すると考えられていました。そして、これらの動物の化石家系図には、これまでのところ、胎生の祖先や二次的な枝の証拠が欠けています。しかし、主竜類の生殖行動に関する情報を提供する化石の発見は、ジュラ紀にまで遡るのみです。初期の形態がどのように子孫を獲得したかはこれまで知られていなかった。
お腹の中の子孫
中国南部での発見のおかげで、その状況は変わりました。リュー氏と彼の同僚は、約2億5000万年前の三畳紀の岩層でディノセファロサウルスの化石を発見した。これらの爬虫類は主竜形目に属し、パドル状の足と長い首を持ち、海で魚を食べる人として暮らしていました。しかし、この化石で腹腔内に見られたのは魚の残骸ではなく、ディノセファロサウルスの幼体の骨格部分でした。 「数年前にこの胚の化石を発見したとき、私たちはとても興奮しました」とリュー氏は言います。 「でも当時は、それが本当に胎児を連れた母親なのか、それともそれが母親の最後の食事なのか、私たちにはわかりませんでした。」これを明らかにするために、古生物学者たちはその後、化石とその解剖学的構造をより詳細に検査しました。 「私たちは、実際に非常に珍しいものを発見したことに気づきました」とリュー氏は言いました。
研究者らによると、腹腔内にあった小型のディノセファロサウルスの化石のいくつかの特徴は、それが実際には胎児であることを示しているという。小型の化石は大型の化石と同じ種に属しているだけでなく、小型のディノセファロサウルスも頭を下にして横たわっている。母親のお腹の前の後ろ。しかし、海に住む爬虫類は通常、獲物の頭を最初に飲み込むため、胃や腸の中でその位置に留まりました。 「これは、この骨格が食べられたのではなく、むしろ胎児であることを示唆している」と科学者らは言う。しかし、最も重要なことは、この若い動物が卵の中の胎児ではなく、生命が誕生する直前の若い動物であるという証拠です。石灰化した卵の殻の痕跡はありませんが、他の微細な石灰質構造が岩層中に保存されています。同時に、若い動物はすでに石灰化した骨を持っており、これは高度な発達レベルを示しています。 「しかし、現生のすべての主竜類は卵を産みますが、その中で胚は発生の非常に初期段階にあるだけです」とリュー氏と彼の同僚は説明する。
研究者らによると、この化石は、ワニや鳥だけでなく恐竜も含む動物のグループである主竜形類に生命が存在したことを示す最古の証拠だという。今回の発見は、これらの卵を産む動物の初期の祖先でさえ、生物学的に自分の子供を生きたままこの世に送り出す能力を持っていたことを証明している。同時に、これはこのグループの動物の繁殖について結論を導くことを可能にする既知の最古の化石でもあります。 「これまでのところ、主竜形類の出現とその生殖様式の最も初期の証拠との間には、化石記録に7,000万年のギャップがある」と古生物学者は説明する。 「三畳紀中期のディノセファロサウルスの生きた誕生の発見により、このギャップは埋まりました。」
