かつて人間によって激しく迫害されたタスマニアデビルは、現在では保護種となっています。しかしここ数年、顔面がんの一種である「デビル顔面腫瘍病（DFTD）」という感染症によって壊滅状態に陥っている。 1996年にこのがんが初めて診断されて以来、タスマニアデビルの70％が死亡した。遺伝子の特異性により、悪魔の免疫システムは腫瘍細胞が変性したものとして認識しません。ひとたび感染すると、この病気は有袋類にとって致命的となる。有袋類は臓器不全や感染症で死亡するか、顔の腫瘍により食事ができなくなるため餓死する。 DFTD は咬傷によって感染する可能性が最も高く、攻撃的な悪魔の間で腐肉をめぐる争いや交尾中に咬傷が起こることは珍しいことではありません。
研究者らは、タスマニア全土から集まった387頭のタスマニアデビルの遺伝物質を分析した。彼らは、タスマニア北西部の一部の動物が、ある遺伝子グループの点で他の動物と大きく異なることを発見しました。MHC遺伝子グループは、細胞をそれ自身のものとして識別する特定のタンパク質の産生を担っています。しかし、がんの場合、腫瘍細胞は非常に類似した遺伝子群を持っているため、変性細胞の同定とその制御が失敗します。
研究者らが発見したように、今回発見された悪魔は、非常に異なるバージョンの遺伝子グループを持っている。 「したがって、これらの悪魔の免疫システムががん細胞を認識し、それに反応すると考えられます」とベロフ氏は言う。しかし、病気の蔓延が島の北西部に到達したばかりであるため、これはまだ確実ではありません。北西部の個体群のデビルが実際に癌に耐性がある場合、他の個体群との混合によって耐性が損なわれないように、その動物を隔離する必要があると研究者らは考えている。
