実際、そのような遊びは本来意図されたものではありません。しかし、それでも時々、2つの異なる種の動物がうまく繁殖し、雑種が生まれるということが起こります。このような交雑品種の最もよく知られた例は、おそらくラバでしょう。今回、研究者らは海洋哺乳類の王国から、ベルーガとイッカクの雑種というユニークなケースを発見した。これは、これら 2 つの種が交雑できることを示す最初の証拠です。
シロイルカとイッカクは、北極海に一年中生息するわずか 3 種のクジラのうちの 2 種です。この2頭の海洋哺乳類はハクジラに属しており、互いに密接な関係にあります。それにもかかわらず、それらは外観と動作において互いに大きく異なります。イッカクは明暗のまだらの色素があり、オスと一部のメスは長い螺旋状の牙を持っていますが、ベルーガは目立たない円錐形の歯を持ち、完全に白色です。この体色からシロイルカとしても知られるこの種は、非常に多様な食事をとりますが、イッカクはこの点でより専門的です。
不平等な両親を持つクジラ
これら 2 つのクジラ種の進化系統は約 500 万年前に互いに分かれましたが、コペンハーゲン大学のミッケル・スコヴリンド率いる研究者らが今回発見したように、これら 2 種は現在でも互いに正常に繁殖することができるようです。ベルーガとイッカクのハイブリッド。この珍しい動物は、1980年代に西グリーンランドで撮影された標本です。当時でも、クジラの異様な姿は人々を驚かせた。その頭蓋骨は、典型的なイッカクやシロイルカの頭蓋骨よりもかなり大きかった。また、らせん状の水平方向に傾斜した歯の列もありました。それは何の種でしたか？
専門家らは、現在コペンハーゲンの自然史博物館に保管されているこのクジラが雑種である可能性があると長年疑ってきた。しかし、決定的な証拠はこれまでのところ見つかっていない。この状況を変えるために、スコヴリンド氏と彼のチームは、動物の歯から抽出した DNA 物質を調べた。 8頭のシロイルカと8頭のイッカクのゲノムとの比較により、この珍しい生物の遺伝物質は54パーセントのシロイルカと46パーセントのイッカクの遺伝子で構成されていることが明らかになった。 「私たちが知る限り、これはこれら2種の北極クジラが交雑できることを示す世界初で唯一の証拠です」とスコヴリンド氏の同僚エリーヌ・ロレンゼン氏は説明する。
珍しいフリング
しかし、誰が母親で誰が父親だったのでしょうか？この疑問に対する答えは、母親から子孫にのみ受け継がれる遺伝物質の一部であるミトコンドリア DNA の分析によって得られました。結果: 分析によると、オスのクジラはメスのイッカクとオスのベルーガの息子です。この研究では、雑種のライフスタイルに関する興味深い情報も提供されました。研究者らは、動物の骨のコラーゲンに含まれる炭素と窒素の同位体を、シロイルカやイッカクの標準物質と比較した。明らかになったのは、この雑種クジラは明らかに親の2頭とは異なる食生活をしていたということだ。同位体比は、雑種クジラが主に海底で餌を探していたことを示した。一方、シロイルカとイッカククジラは水柱のより高いところで狩りをします。
「このクジラはとても奇妙な歯を持っています。これもその採食戦略に影響を与えた可能性があります」とスコヴリンド氏は推測する。研究者と彼のチームによると、何がシロイルカとイッカクの浮気を引き起こし、雑種の誕生につながったのかは全く不明だという。しかし、これは比較的新しい現象であるようです。「少なくとも 125 万年間、これら 2 種のゲノムには種間生殖の証拠はありません。これは、この横断が非常にまれであるか、最近起こったばかりであることを意味します」とローレンツェン氏は結論づけています。
出典: Mikkel Skovrind (コペンハーゲン大学) ら、Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-019-44038-0
