かつて中国南部の水中に体長6メートルの爬虫類が潜んでいた：研究者らは、過去3000年にわたって人類によって明らかに絶滅したと思われる、これまで知られていなかった種のワニを特定した。これは青銅器時代の動物の遺体の研究と歴史的記録から明らかになりました。標本の1つに残された痕跡は、それが儀式的に斬首されたことを示唆している。さらに、新たに発見された種はガビアルワニ科の進化の歴史に光を当てると研究者らは述べている。
鋭い歯を持つ先史時代のような見た目の生き物：化石発見から知られているように、ワニ（クロコダイリア）の代表者にはかつて非常に多様な種類がありました。現在、世界のさまざまな地域で獲物を求めて水中に潜んでいるワニは 25 種のみです。彼らは、いわゆる本物のワニ、アリゲーター、ガビアルの 3 つの科に分けられます。後者には、ガンジス ガビアル (Gavialis Gangeticus) とスンダガビアル (Tomistoma schlegelii) の 2 種のみが含まれます。これらはマレー半島の南部、ボルネオ島とスマトラ島に生息します。しかし、体長5メートルにもなるスンダガビアルの分布域は、かつては中国南部にまで広がっていた可能性があると考えられていた。
ガビアルの特別代表
実際、名古屋大学の飯島雅也氏率いる研究者らの研究から分かるように、そこには明らかにこれまで知られていなかった別の大型ワニ種が存在していたことが分かる。この発見は、中国南部の広東省のさまざまな場所で見つかった遺骨の調査に基づいている。それらは爬虫類の骨格の多くを覆っています。特に保存状態の良い 2 つの標本が調査の焦点となりました。
研究者らが報告しているように、分析の結果、これは体長6メートルに達するガビアルのグループのこれまで知られていなかった種であることが示された。この動物は、この科の典型であるように、比較的細い鼻を持っていました。彼らは新しい代表者にハニュクス・シネンシスという名前を与えた。 「興味深いのは、この種が他のワニといくつかの重要な頭蓋特徴を共有していることです」と飯島氏は言う。 「この発見は非常に重要です。なぜなら、この発見は、ワニがいつ、どのようにして、今日も地球上に生息する3つの科に進化したのかというこれまで不明瞭だった疑問に光を当てる可能性があるからです」と科学者は述べた。
儀式的に斬首？
しかし、別の興味深い要素もあります。放射性炭素年代測定と骨の分析により、この 2 つの標本は約 3,000 年前に生きていたことが明らかになりました。これらの標本は明らかに人間の手によって絶滅しただけのようです。研究者らの報告によると、遺体には多数のハッキングの痕跡が見られるという。そのうちの1頭はおそらく青銅の刃で故意に首を切られた可能性さえある。彼らは、この特別な道具の使用は、「斬首」が儀式の一環として行われた可能性を示すものであると考えている。したがって、科学者たちは研究のために、歴史的記録について広範な調査も実施しました。彼らの報告によると、彼らは現在も存在し、体長わずか約2メートルの中国ワニ（Alligator sinensis）ではなく、ハニュスクスに言及している可能性のある多数の手がかりを発見した。
科学者たちは特に西暦9世紀の物語に焦点を当てています。また、この種は政府高官の韓瑜にちなんで「ハニュスクス」と命名する根拠にもなりました。伝承によれば、広東省のデルタ地帯の住民を悩ませたワニの問題について語られています。おそらく爬虫類はそこで家畜を食べ、また人々を襲ったと考えられています。そのため、韓瑜は儀式的にワニに警告し、その地域から立ち去るように頼んだと言われている。このために豚とヤギを犠牲にしたと言われています。おそらく警告は失敗したので、動物たちは追跡されていたと考えられます。しかし、約1,000年前の標本の発見が示すように、これは以前からすでに一般的でした。
生物学的および歴史的重要性
「私たちが入手した2つの標本は人間によって殺され、この種はもはや存在せず、この地域でワニが組織的に絶滅したという歴史的証拠があることを考慮すると、ハニュスクス・シネンシスの消滅の原因は人間にあったと結論付けるのが合理的です。」共著者は東京大学の米田実氏。最後の動物がいつ姿を消したのかは正確には不明のままだが、この種が数百年前まで存在していた可能性があるという兆候がある。 「これらの動物が古代中国文明に文化的な痕跡を残した可能性もあります」と米田氏は言う。 「おそらく、ドラゴンに関する神話さえも彼の影響を受けた可能性があります。なぜなら、古代中国で人を食べる唯一の爬虫類だったからです」と科学者は語った。
東京大学は、ワニの進化史にとって重要なため、今後もハニュスクス・シネンシスは研究者の注目を集め続けるだろうと結論として書いている。彼らは現在、遺体から遺伝物質を抽出しようとしているところだ。これが成功すれば、比較により、その動物がどの程度正確にワニの家系図に分類できるかが明らかになる可能性がある。
出典: 東京大学、専門論文: Proceedings of the Royal Society B.、doi: 10.1098/rspb.2022.0085
