カリフォルニアでは何世紀にもわたって、降雨と山火事は密接な関係にありました。冬に雨が少なければ、翌年の夏には山火事が多くなります。しかし、今回の研究で明らかになったように、このつながりは 20 世紀初頭以降、ほとんど壊れてしまった。冬に大雨が降ったときでも、カリフォルニアでは今日、壊滅的な火災が発生しています。研究者らは、この切り離しの理由は気候変動と現代の林業の両方にあると報告している。
カリフォルニアの天候と火災の危険は、何世紀にもわたって北太平洋のジェット気流と密接に関係していました。この「風のハイウェイ」のコースと位置によって、カリフォルニアに冬に豊富な降水量が降るかどうかが決まります。 2012 年から 2015 年までの期間の場合と同様に、ジェット気流が 1 年の冬の半分にカリフォルニア北部に遠くまで移動すると、降水量がほとんどなくなり、異常に乾燥した年になります。南カリフォルニアを流れるこの雨は、最近では 2016 年と 2017 年に見られたように、通常、大量の雨をもたらします。「雨季のこうした大気条件は、長い間、乾季の極端な火災の強力な制御要因となってきました」と筆頭著者ユージーンは説明します。ボルダーの米国海洋大気局 (NOAA) の Wahl 氏。冬に雨が少なければ少ないほど、翌年の夏には火災が多くなります。
ジェット気流、冬の雨と火
しかし近年、このパターンは当てはまらなくなった。ワール氏らの報告によれば、2016/17年の冬、ジェット気流がカリフォルニアに大量の雨と湿気をもたらしたが、翌年の夏には極端な森林火災が発生した。これが単なる外れ値なのか、それともその背後に長期的な傾向があるのかを知るために、彼らはジェット気流と冬の雨と夏の森林火災との関係を調べた。研究のために、彼らは 1571 年から 1977 年までの 400 年間にわたる気候と火災の状況を再構成しました。「カリフォルニアで森林火災が発生するメカニズムを研究したかったのです」と、共著者であるペンシルベニア州立大学のアラン・テイラー氏は説明します。 「これまでのところ、これほど長期間にわたって太平洋ジェット気流を追跡した人は誰もいません。」
評価の結果、予想通り、1900 年頃までは、カリフォルニアにおけるジェット気流の進路、冬の雨、森林火災が密接に関連していたことがわかりました。しかし、1903 年頃から状況は変わりました。「カリフォルニア上空で得られる水分は依然としてジェット気流の位置と密接に関係していますが、火災の頻度とは関係ありません」と、共著者であるアリゾナ大学のヴァレリー・トルエ氏は報告しています。その代わり、20 世紀初頭以来、山火事の激しさはこれらの気象要因から切り離されてきました。 「そんなことは予想していなかった」とトルエは言う。 「私は、ジェット気流と火災の関係は 20 世紀には弱まるのではないかと考えていました。しかし、この結合が完全に消えるわけではありません。」
森林火災の分離
しかし、その背後には何があるのでしょうか？原因を調査した結果、科学者たちは 2 つの要因を発見しました。 1 つ目は、1900 年代初頭のカリフォルニアにおける近代的な林業と火災抑制対策の導入です。先住民族は何世紀にもわたって意図的に火を放ち、森林の下草を枯渇させてきましたが、現代の防火対策は森林火災を完全に防ぐことを目的としています。その結果、カリフォルニアの森林には下草や枯れ木が蓄積し、それとともに炎の糧が大量に蓄積すると研究者らは説明する。火災が発生すると、たとえそれほど乾燥していない年であっても、すぐに大火災に発展します。
しかし、気候変動という第二の要因があります。特に夏は気温が高いため、冬に十分な雨が降ったとしても、カリフォルニアの森は比較的早く乾燥してしまいます。これは、冬の雨、ジェット気流、山火事の分離にも役立ちました。「気候変動や山火事の管理だけでなく、その両方の組み合わせがカリフォルニアで壊滅的な火災に最適な条件を作り出しているのです」とトルエ氏は説明します。しかし、それはつまり、冬に雨がたくさん降るかどうかに関係なく、カリフォルニアでは毎年夏が「火災の夏」になる可能性があるということです。 「これは人々、消防士、そして社会にとって問題になるだろう」とテイラー氏は語った。 「火災が湿気によって制御されなくなった場合、私たちが制御できるのは火災の燃料だけになります。私たちはそのことを真剣に受け止めるべきです。」
出典: Eugene R. Wahl (米国海洋大気庁 (NOAA)、ボルダー) 他、米国科学アカデミー紀要、 doi: 10.1073/pnas.1815292116
