約1億4500万年前に白亜紀が始まると、開花植物が世界中に広がりました。彼らの勝利は、多くの昆虫を含む無数の動物種にまったく新しい生態学的地位と食料源を提供しました。一般的な理論によると、蝶などの昆虫の一部のグループは、花の蜜にたどり着くために、それまで噛み付いていた口器を口吻に変えたという。しかし、このシナリオが真実であるかどうか、そして最初の蛾や蝶が実際に最初に口吻を発達させたのはいつなのか、古生物学者は推測することしかできませんでした。繊細な蛾や蝶が化石として保存されることはほとんどないため、単に化石の証拠が不足していました。口吻を持つ蝶の最古の発見はほぼ1億3000万年前であり、このグループの起源が被子植物の普及後に初めて裏付けられたものと思われる。
しかし今、新しい化石の発見はこの古典的なイメージに矛盾します。ユトレヒト大学のティモ・ファン・エルダイク氏らは、ブラウンシュヴァイク近郊ではるかに古い蝶の化石を発見した。彼らは、約2億年前の先史時代の池の遺跡を含む堆積物コアの中で探していたものを発見しました。研究者らはサンプルを調べたところ、花粉、胞子、植物の部分、昆虫の足の間に繊細な鱗状の構造があることも発見した。ファン・エルダイクと彼の同僚が発見したように、これらは先史時代の蛾の羽の鱗だった。興味深い点は、これらの羽の鱗の一部には、口吻のある蛾や蝶であるグロサタのグループに典型的な特徴があったことです。
蜜の代わりに水
これによると、これらの蝶は約2億年前、これまで考えられていたよりも約7000万年前に存在していたという。しかし、これらの昆虫は、開花植物が普及するずっと前に口吻を発達させました。これは、蝶と花の共進化というこれまでの概念に全く新しい光を当てています。 「蝶が花の前に存在していたという事実は、控えめに言っても奇妙です」と共著者であるボストン大学のポール・ストローザー氏は言う。 「これは、口吻を持つ蝶や蛾の蔓延が顕花植物の進化への適応だったという一般的な仮定に矛盾します。」
しかし、これはなぜこれらの先史時代の蛾が噛みつく口器を口吻に変えたのかという疑問を引き起こします。古生物学者は答えについて推測することしかできませんが、彼らの意見ではシナリオは存在します。したがって、口吻は最初、かなり乾燥した気候の時期に蛾が水を吸収しやすくするための飲用具として出現した可能性がある。昆虫は口吻を使うことで、傷ついた葉から漏れ出た植物の樹液をよりよく飲むことができました。しかし、先史時代の針葉樹の多くが分泌した花粉は、先史時代の蛾にとって食物と水の両方の供給源として機能した可能性があります。開花植物が広がった後になって初めて、蝶は口吻を蜜をすするための道具として使い始めました。この食事は今日まで生き残っています。
