研究者らは、味蕾の細胞内に化学メッセンジャー神経ペプチドY (NPY) を発見しました。彼らは以前、同じ細胞内にコレシストキニン（CCK）という物質を発見しており、これが味覚伝達物質としての役割を果たしていると考えていた。実際、NPY と CCK は同じ場所で機能しますが、どちらのフレーバーが知覚されているかに応じて、反対の信号を送信します。 CCKは「苦い」信号を脳に伝え、NPYは「甘い」メッセージを伝えると科学者らは説明する。
味蕾は50～100個の細胞で構成されています。神経線維は各味蕾を脳に接続しますが、神経線維に触れる細胞はほんのわずかです。細胞は、他の方法で神経線維に信号を送ることもできなければなりません。このタスクは、繊維上で電気インパルスを引き起こす 2 つのメッセンジャー物質によって実行されます。神経細胞は、舌にある甘い物質または苦い物質を脳に報告します。
研究者らは実験で、ラットの味蕾から個々の細胞を単離した。彼らは小さな電極をペトリ皿内の細胞に接続し、細胞の電気活動を記録しました。次に、彼らはメッセンジャー物質NPYを細胞に投与し、細胞の反応をCCKについて以前に観察した反応と比較した。分析の結果、NPYは細胞にCCKとはまったく異なるシグナルを送信させたことが判明した。
この発見は、脳における味覚の識別に関する新たな理解をもたらします。酸味と塩味は、テストした2つとは比較できません。それらはまったく異なる方法で動作します。
Fang-li Zhao (オハイオ州立大学、コロンバス、米国) 他: PNAS 、オンライン先行出版、doi 10.1073/pnas.0501988102
