FOXP2遺伝子は、言語障害を持つ人々でこの遺伝子の変化が発見されているため、特に言語の獲得と使用に重要な遺伝子であると考えられています。 FOXP2 は制御遺伝子の一種です。FOXP2 には、他の多くの遺伝子の活性を制御するタンパク質の設計図が含まれています。人間だけでなく、マウスやチンパンジーなど多くの動物でも発生します。しかし、ヒトとチンパンジーの発達系統が分離した後、ヒトのバージョンは明らかに大きく変化した。大型類人猿のそれと異なる点は 2 点だけであるが、この 2 点は言語習得に不可欠であると考えられている。
ペーボと協力している科学者たちが検証したかったのは、まさにこの理論でした。チンパンジーを使った実験は倫理的および技術的な理由から問題外であったため、彼らはマウスのFOXP2変異体がチンパンジーの変異体とほぼ同一であるため、モデル動物としてマウスを選択した。したがって、マウスの遺伝子は元の遺伝子のモデルと見なすことができ、動物に今日のヒトの変異体を遺伝子的に装備することで、ヒトの進化の過程での変化をシミュレートできる、と研究者らはアプローチを説明している。
移植はどうやら問題なく行われたようです。ヒトの遺伝子を持ったマウスは健康で、臓器には異常が見られませんでした。脳とは別に。そこで科学者らは、線条体と呼ばれる領域に変化のないマウスとの明らかな違いを発見した。脳のこの領域は、運動の制御において重要な役割を果たしており、人間の言語習得にとって重要であると考えられています。さらに、研究者らによると、遺伝子組み換えマウスは、対応するマウスとはわずかに異なる周波数でビープ音を鳴らしたという。このような変化が人類の進化の過程でどのような影響を及ぼしたのかはまだ推測することしかできません。しかし、改変されたFOXP2遺伝子により、より微細な運動制御が可能になり、肺、喉頭、舌、唇の筋肉の動きを特異的に調整できるようになる可能性があるのだろうか？言語習得の必須条件。
