「乳児突然死症候群」という用語は、1 歳未満のすべての原因不明の死亡を指します。睡眠中のうつぶせ寝、暖かすぎる衣服、母親の喫煙など、こうした予期せぬ死の危険因子の多くは現在判明しているが、子どもたちの突然の呼吸停止や心停止の実際の原因は完全に不明である。
しかし、テストステロンやエストロゲンなどのステロイドホルモンが役割を果たす可能性があることは、以前の研究ですでに示されていました。たとえば、これらの性ホルモンの産生は生後 5 か月間で急激に増加しますが、この期間は乳児突然死症候群のリスクが最も高くなる時期でもあります。この関連性をより詳細に調査するために、エメリーと彼の同僚は、合計169人の死亡した子供からの血液サンプルを分析し、そのうち127人は乳児突然死症候群で死亡し、42人はその他の原因で死亡した。その結果：平均して、乳児突然死症候群で死亡した男児ではテストステロンレベルが2倍以上、女児では約半分に増加しました。しかし、エストロゲンレベルには明確な違いはありませんでした。
テストステロンは脳内の神経接続の機能と構造に直接影響を与える、と研究者らは書いている。子供のホルモンレベルの上昇により、呼吸リズムと心拍数の制御に重要な役割を果たす神経細胞の感受性が変化する可能性があります。この仮定は、成人におけるテストステロンレベルの人為的増加も睡眠中の呼吸に影響を与えるという事実によっても裏付けられます。科学者たちは現在、幼児のテストステロンレベルの測定が乳児突然死症候群のリスクの推定に役立つかどうかを確認するために、より大規模な研究を実施したいと考えている。
