現代の鳥類の最初の代表者はいつ出現しましたか?今のところ、この質問に対する明確な答えはありません。しかし今回、ベルギーの古生物学者が、さらなる解明をもたらす可能性のある化石を発見した。これは、6,670万年前、白亜紀の終わりの少し前に生息していた鳥の頭蓋骨といくつかの骨です。 Asteriornis maastrichtensis と名付けられたこの鳥は、その特徴からニワトリやガン鳥の近縁種であることがわかります。研究者らの報告によれば、これは現生鳥類の化石としては最古のものとなる。また、ヨーロッパで発見された数少ない鳥の化石の 1 つでもあります。
有名な始祖鳥によって証明されているように、最初の鳥のような生き物は約 1 億 5,000 万年前のジュラ紀中期に発達しました。これらの古代の鳥にはすでに羽があり、前足が翼に変換されており、おそらくまだあまり優雅には飛べませんが、飛行することができました。しかし同時に、歯のある顎など、二足歩行の捕食恐竜の系統を示すいくつかの特徴もまだ残っていました。しかし、現生の真の鳥類の最初の代表がこれらの先史時代の鳥類からいつ発達したのかは不明である。「現生の鳥類の多様性のルーツは謎に満ちている。現生の鳥類が恐竜時代の終わりに近い時期に出現したという知識は別として、我々は非常に多くのことを知っている」 「彼らの化石発見はほとんどありません」と共著者であるケンブリッジ大学のアルバート・チェンは説明する。これらの化石のほとんどは、約 6,600 万年前の白亜紀の終わりの直後のものです。この転換点より前の時代に存在した唯一の明らかに現代の鳥は、南極で発見されたガチョウに似た代表的な鳥で、約 6,620 万年前のものであるベガビス iaai でした。
石灰岩のブロックの中の頭蓋骨
しかし今回、ケンブリッジ大学のダニエル・フィールド氏とその同僚たちは、ベガビスよりもさらに古く、それでも現生の鳥類に由来する鳥類の化石を発見した。彼らはベルギーのリエージュ市近くの石灰岩の採石場で遺物を発見した。当初、小さな足の骨のほんの一部が、約6,670万年前の岩片から突き出ていました。内部に他に何が隠されているかを調べるために、研究者らはそれを研究室に持ち込み、高解像度コンピューター断層撮影法を使用して検査しました。 「石の中に隠されているものを見た瞬間は、私の科学者としてのキャリア全体の中で最も刺激的な瞬間でした」とフィールド氏は言います。目立たない石灰岩の破片に囲まれていたのは、ほぼ完全に保存された小鳥の頭蓋骨と、その骨格のいくつかの破片でした。
「これは、これまで世界中で発見された鳥の頭蓋骨の化石の中で最も保存状態の良いものの一つです」とフィールド氏は言う。それは、近世の鳥類の発達と頭蓋骨の進化についてのユニークな洞察を提供します。 「それを見たとき、私たちは危うく自分をつねるしかなかったのです。なぜなら、それは地球の歴史の中で非常に重要な時代のものだからです。」年齢約6,670万年のこの鳥は、小惑星の衝突によって白亜紀が終わり、ひいては恐竜の時代が終わる直前の時代に生きていた。また、ベガビス iaai よりも約 50 万年古いです。古生物学者らは、新たな発見物をギリシャの巨人アステリアにちなんで「アステリアニス・マーストリヒテンシス」と名付けた。コネチカット州ブルース博物館の共著者ダニエル・クセプカ氏は、「これは小惑星衝突の直前に生息していた生物にふさわしい名前だと考えた」と語る。 「ギリシャ神話では、アステリアもウズラに変身します。」
ニワトリとガチョウの祖先
頭蓋骨を詳しく分析したところ、アステリアニス・マーストリヒテンシスは多くの特徴において今日のガリ目やアンセリ目と似ていることが判明した。したがって、古生物学者はこの鳥をこれらの鳥のグループの最後の共通祖先の1つとして分類しています。したがって、この化石は、現生鳥類の出現を時間的により近くに配置するのに役立ち、また現生鳥類のさまざまなグループの分岐も明らかにすることができます。 「アステリアニスの系統学的位置は、白亜紀の初期には現生鳥類の限られた多様化と、白亜紀末の大量絶滅を超えてこれらのグループの一部のみが生き残ったことと一致しています」とフィールド氏と彼のチームは説明する。 「この化石は、現代の鳥類が進化の歴史の初期段階でどのような姿をしていたかを最も初期に垣間見ることができます。」
頭蓋骨と脚の骨の測定によると、アステリアニスは大きさと体重の点で現代のアボセットとミヤコドリの中間に位置し、体重はこれらの渉禽類と同様に、海岸か海岸にいた可能性があります。水中の食べ物。 「この化石は、近世の鳥類の少なくとも一部が沿岸に生息する小型の鳥類であったことを示しています」とフィールド氏は言う。この化石の発見は、鳥類の過去への扉を開くだけでなく、今日のヨーロッパの地域が鳥類の発達に重要な役割を果たした可能性があることも示しています。 「白亜紀後期の鳥の化石がヨーロッパで発見されることは極めて稀です」と共著者であるマーストリヒト自然史博物館のジョン・ヤークト氏は説明する。 「アステリアニスの発見は、ヨーロッパが現生鳥類の初期進化にとって重要な地域であったことを示す最初の証拠の一つを私たちに提供してくれました。」
出典: Daniel Field (英国ケンブリッジ大学) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-020-2096-0
