「リンデの木は中世からヨーロッパに植えられてきました。ミツバチの蜜源としても使われています」とキュー王立植物園のハウケ・コッホ氏とグリニッジ大学のフィリップ・スティーブンソン氏は報告している。菩提樹は蜜をたくさん出すからです。逆に、16 世紀以来、これらの木の下でミツバチが死んだという報告が繰り返し行われています。 「花の咲くシナノキの木の下で、数千匹のミツバチの死骸が繰り返し発見されている」と研究者らは言う。このような大量死は、ヨーロッパ南東部原産のシルバーライムの木（Tilia tomentosa）で特によく見られます。装飾的な銀灰色の葉の裏側とその丈夫さのため、現在ではヨーロッパと北アメリカで最も一般的に植えられている街路樹の 1 つです。しかし、ドイツ、スイス、イギリスなどでは、まさにこれらの木の下で大量のミツバチやマルハナバチの死骸が今でも発見されています。 「しかし、これらのミツバチの死の原因に関しては、依然として混乱と不確実性があります」とコッホ氏とスティーブンソン氏は説明する。
有毒な蜜やスプレー？
ある仮説によると、シナノキの蜜が原因だそうです。一部の研究者は、シナノキの花蜜には特に多量の単糖マンノースが含まれており、ミツバチがそれを適切に代謝できないのではないかと疑っていました。その結果、分解産物であるマンノース-6-リン酸が形成され、これが昆虫の細胞内にエネルギーを供給するATP分子を蓄積して破壊する、というのが仮説です。実際、初期の研究ではこれが証明されているようです。8 匹のマルハナバチを使った給餌実験で、マンノースを含む花蜜は不適切であることが判明し、マルハナバチは文字通りお皿がいっぱいで餓死してしまいました。しかし、その一方で、現代の化学分析法を使用してシナノキの蜜を検査したところ、シナノキの木も他の種類のシナノキもマンノースを生成しないことが判明しました。 「無毒の糖であるスクロース、グルコース、フルクトースのみが検出された」とコッホ氏とスティーブンソン氏は報告している。また、シナノキの木の下で瀕死のマルハナバチ80匹の消化管からはマンノースは検出されなかった。したがって、シナノキの蜜によるミツバチの中毒は神話であり、たとえこの仮説が今でも引用されているとしても、科学者たちは強調する。
多くの菩提樹はアブラムシに対して散布されているため、別の選択肢は殺虫剤です。実際、コッホとスティーブンソンは、コロラド州ウィルソンビルのライムの木の下で5万匹のマルハナバチが死んでいるのが発見されたという壮絶な事件を報告している。少し後、自治体が最近ネオニコチノイド系ジノテフランを注射したことが判明した。この殺虫剤はマルハナバチやミツバチに対して神経毒性があると考えられており、それが死因であると考えられていました。しかし、「菩提樹の下での蜂の死は、1990年代にネオニコチノイド系殺虫剤が導入されるずっと前から存在していた」と研究者らは言う。 「したがって、たとえ個別の事件に責任があるとしても、この現象を一般的に説明することはできないのです。」
飢餓に誘われたのか？
しかし、マルハナバチやミツバチの死の原因は何でしょうか?別の仮説によると、シナノキの遅い開花が影響している可能性がある。「銀シナノキは他の種類のシナノキよりも遅く開花し、ヨーロッパでは通常7月中旬から8月上旬の間に開花します」と研究者らは説明する。しかし現時点では、マルハナバチの多くの種はすでにコロニーのライフサイクルの終わりに達しています。したがって、花の咲く木には非常に年老いたミツバチがたくさん集まり、そのミツバチが老化などの自然な原因でそこで死んでしまう可能性があります。しかし、この仮定は詳しく調べると支持できないことも判明する。「死んだ昆虫の大部分はより若い年齢層に属しており、その中には若い女王蜂も多数いた」とコッホ氏とスティーブンソン氏は報告している。 「これにより、死因としての年齢は除外されます。」
しかし研究者らによれば、シナノキの開花が遅いことは、別の形でミツバチやマルハナバチの死に影響を与えている可能性があるという。夏の終わりには、特に都市部では顕花植物の供給が不足します。多くの場所で、菩提樹はこの時期、昆虫にとって最後の蜜源の 1 つとなる可能性があります。これらの木の花蜜の生産が減少すると、多くのマルハナバチが無駄にシナノキの木に飛んでいく可能性があります。彼らはもはや十分な餌を得ることができず、飢えてしまいます。実際、木の下で死んでいるのが発見されたマルハナバチの多くは、通常のエネルギーの3分の1しか蓄えていないことが研究で示されている、と研究者らは報告している。その後、まだ死んでいない動物に数滴の蜜を与えると回復します。 「この点で、菩提樹の下でミツバチが大量に死んだのは飢餓がもっともらしい説明であると思われる」とコッホ氏とスティーブンソン氏は言う。
しかし、その地域に他の花が咲いている植物があるにもかかわらず、なぜマルハナバチが花が半分咲きかけた木に飛ぶのかは不明です。科学者たちは現在、シナノキの木に含まれる特定の誘引物質を疑っている。分析の結果、菩提樹の蜜や菩提樹の花茶には微量のカフェインが含まれている可能性があることが示されています。しかし、これは朝のコーヒーの「興奮剤」として作用するだけでなく、昆虫に対してある種の中毒性を持っているようです。ミツバチを使った実験では、ミツバチはカフェイン入りの砂糖水が入った給餌器を好み、たとえ空の場合でも繰り返し給餌器に戻っていました。研究者らは、これがシナノキの木にも当てはまるのではないかと考えている。コッホ氏とスティーブンソン氏は、「カフェインの影響で、蜜の生産が止まった後もマルハナバチが菩提樹に戻り続け、最終的に餓死する可能性がある」と述べた。
この理論はまだ決定的に証明されていません。したがって科学者らは、カフェイン、シナノキの誘引物質とマルハナバチの行動との関係をさらに調査することを主張している。
