鳥インフルエンザに関する報告がここ数年、数十年で増加しているとしても、鳥インフルエンザは自然界が新たに生み出したものではありません。さまざまな種類のインフルエンザ ウイルスが長い間鳥の間で流行しており、症状を示さずにこれらの病原体を保有していることがあります。現在、特にアジアでは、鳥インフルエンザのさまざまな亜種が数多く存在しており、そのうち少なくとも 15 種類が潜在的に危険であると考えられています。しかし、南極大陸は以前はインフルエンザの発生していない地域と考えられていました。研究者らは以前、ペンギンの血液サンプルから鳥インフルエンザに対する抗体を発見していた。しかし、これらの鳥からはインフルエンザウイルスが検出されたことはありません。メルボルンにあるWHOインフルエンザ参考研究協力センターのアーロン・ハート氏らは今回、より具体的にペンギンの鳥インフルエンザウイルスを検索し、探していたものを初めて発見した。
研究のために、研究者らは西南極半島の2つのコロニーに生息する301羽のアデリーペンギンの気管と総排出腔からサンプルを収集した。研究者らはこれらの鳥207羽から血液サンプルも採取した。すべてのサンプルは精製され、サンプルに含まれる DNA が単離および増幅されました。次に研究者らは、その遺伝物質に鳥インフルエンザウイルスのDNAも含まれているかどうかを調べた。実際、サンプルの 2.7 パーセントからウイルス DNA が検出されました。ハートと彼の同僚は、これらのウイルスのうち 4 つをさらに培養することに成功し、さらなる調査を実施しました。これにより、ペンギンの一部が H11N2 鳥インフルエンザウイルスに感染していることが確認されました。 「南極のペンギンからインフルエンザウイルスが検出されたのはこれが初めてだ」と研究者らは述べた。
他のすべてのインフルエンザウイルスとは異なります
しかし、それはさらに驚くべきことでした。「このウイルスは、世界中で知られている他のどのウイルスとも似ていないことがわかりました」とハート氏は言います。これは、ウイルスのゲノムを、データベースに保存されているこれまでに知られているすべての鳥インフルエンザ変異体の配列と比較することによって示されました。 「その遺伝子はすべて、今日北半球または南半球の他の大陸で流行している株の遺伝子とは大きく異なっていました」とハート氏は述べた。研究者らの報告によれば、少なくともいくつかの遠い類似点があった。遺伝子セグメントのうちの 2 つは 1906 年から 1980 年代の北米の鳥インフルエンザウイルスのセグメントと類似していた。他の 2 つの遺伝子は、チリ、アルゼンチン、ブラジルの南米インフルエンザ ウイルスとの遠い関係を示しています。これらの違いから、科学者らは、南極ウイルスの変異種は約50～80年前に他のウイルスから分離され、その後孤立して発展したと結論づけた。
「これは、鳥インフルエンザウイルスが南極に到達し、そこでのペンギン集団の中で生き残ることができることを示しています」とハート氏は説明する。しかし、これらのウイルスがどのようにして氷の大陸に到達したのか、どの鳥がウイルスを持ち込んだのか、そしてそのような感染がどのくらいの頻度で起こるのかはまだ不明である。研究者らの報告によると、少なくともこの感染症はアデリーペンギンにさらなる害を及ぼすものではないようだ。彼らはこの病気の症状を発症しない。さらに、フェレットを用いた感染実験で示されているように、この新たに発見されたインフルエンザ変異株は哺乳類には伝染しないようです。しかし、今後さらなる研究で、他の南極居住者に別の種類のインフルエンザが存在する可能性があるかどうかを明らかにする必要がある。
