陰茎の機能は単純に見えます。細長い生殖器は、内部受精の目的で精子細胞に有利なスタートを与えることを目的としています。しかし、どうやらこれは考えられているほど重要ではありません。ほとんどの鳥類は単に性的開口部を押し合わせるだけであり、精子を移動させるにはそれだけで十分です。多くの鳥類における進化の過程におけるペニスの喪失の生物学的意味については、推測しかありません。挿入のない交尾は行為をスピードアップし、強盗が無力に接続されたパートナーを奪う機会をつかむのを防ぐ可能性があります。しかし、この利点はそれほど重要ではないようです。一部の鳥類にはペニスがあり、中には巨大なものもあります。アルゼンチンアカアヒルのドレイクには、長さ最大 42.5 センチメートルの「もの」があります。
ペニス喪失の進化的ルーツを追跡する
研究の一環として、フロリダ大学のマーティン・コーン率いる研究者らは現在、陰茎喪失の発生生物学的原因を特に調査している。彼らは、ペニスのないニワトリの鳥と、十分に恵まれた鳥の種との間の発育過程と遺伝的差異を比較した。雄鶏では、胚発生の初期段階で陰茎原基が実際に発生することが示されています。しかし、その後成長が止まり、さらには縮小します。研究者らは、Bmp4と呼ばれる遺伝的形質が黒幕であると報告している。この遺伝子は、陰茎の根元の細胞を標的的な方法で死滅させ、対応するシステムの縮小を引き起こす。しかし、アヒルや陰茎を持つ他の鳥では、この遺伝子は活性化していないため、器官は妨げられずに成長します。
「細胞増殖と細胞死のバランスを調節することは、成長と発達を制御するために重要です」とコーン氏は言います。細胞分裂が多すぎたり、細胞死が少なすぎたりすると、がんの場合のように過剰増殖や制御不能な増殖が発生する可能性があります。一方、不十分な細胞分裂や過剰な細胞死は、発育不全、さらには組織や器官の欠如につながる可能性があります。 「私たちの研究結果は、鳥類の進化における陰茎の縮小は、新たな場所での正常な機構の活性化、つまり陰茎の先端でのプログラムされた細胞死によって起こったことを示しています」とコーン氏は要約する。
研究者らは、体の特定の部分におけるプログラム細胞死の制御の変化が、動物界における他の解剖学的特異性の原因となる可能性があると述べている。この原理は、たとえばヘビが進化の過程で手足を失ったことを意味する可能性もあります。
