ほとんどのコウモリは飛行中に音を発し、そのエコーを拾うことによって自分の方向を定めます。これにより、ナビゲーション用の環境のイメージが脳内に作成されます。最大のグループは、喉頭を介して信号を発する種で構成されています。
研究のために、科学者らはコンピューター断層撮影システムを使用して、26 種のコウモリの内部解剖学的構造の詳細な 3D スキャンを作成しました。動物は 11 の異なる進化系統に属していました。研究者らはCT画像から、茎突硝子骨が喉頭と鼓膜近くの骨を接続していることを発見した。しかし、この関係は喉頭を介してエコーロケーションを行った動物でのみ発見されました。研究者らによると、この特殊な骨構造により、将来コウモリをより正確に体系化できるようになるという。
「この発見は、コウモリの化石の発見を評価する方法も変えます」とウェスタンオンタリオ大学のブロック・フェントンは説明する。最古のコウモリ化石 (Onychonycteris finneyi) に関する研究は、これまでのところ、この動物がエコーロケーションを使用して空間内で自らの方向を定位していなかった可能性があることを示しています。しかし、この化石は、喉頭を使って方向を定める動物と同様に、喉頭と鼓膜上の骨との間につながりがある。この古代のコウモリはエコー信号とともに宇宙を移動した可能性があります。研究者らによると、このことは、今日のコウモリの祖先が最初に空を飛べたのか、それともエコーロケーションシステムが先に発達したのかという古い論争も再燃させることになるという。
