皮膚への非常に弱い電気刺激は意識的には知覚されませんが、脳内で反応を引き起こし、これは脳波（EEG）を使用して測定できます。フンボルト大学とベルリン自由大学の科学者たちは現在、これらの弱いインパルスがその後の強い電気刺激の処理に及ぼす影響を調査した。さまざまな脳領域の活動を測定するために、彼らはいわゆる機能的磁気共鳴画像法 (fMRI) を使用しました。
フェリックス・ブランケンブルグ率いる研究者らは、閾値以下の電気刺激が脳内で測定可能な活性化を引き起こさないことを発見した。しかし、代わりに、手を担当する脳領域の活動が低下しました。さらに、閾値以下の刺激は被験者の知覚に影響を与えました。研究者が弱い刺激を与えた場合、被験者は、先行する弱い信号がなかった場合に比べて、30 秒後のより強い衝撃を認識する能力が低くなりました。
明らかに、主観的には知覚できない皮膚の刺激が脳内の抑制性神経経路を活性化すると、ブランケンブルクと彼の同僚は書いている。これにより、これらの重要でない刺激は意識から事実上排除されますが、同時に、その後のより強い刺激の処理が抑制されます。ベルリンの研究者らは、弱い電気刺激が痛みの治療に利用できる可能性があると期待している。たとえば、切断後に発生する幻肢痛の治療に使用できる可能性があります。
