イモムシは厳格な菜食主義者だと思うかもしれません。しかし、そうではありません。植物材料が不足すると、蝶の幼虫が凶暴になる可能性があることが知られています。飢餓を避けるために、彼らは仲間の動物に対する食欲を発達させます。 「多くの場合、毛虫が別の毛虫のお尻を噛むことから始まり、そこから共食いが広がります」とウィスコンシン大学マディソン校のジョン・オーロック氏は言う。彼と彼の同僚は現在、植物が害虫の共食い傾向を奨励することで特にそれを利用する可能性があるかどうかという問題を研究している。
奇妙な影響の跡を辿る
彼らの疑惑を検証するために、彼と彼の同僚はトマトの植物と悪名高い害虫であるサトウダイコンフクロウの毛虫（Spodoptera exigua）を使った実験室実験を行った。それらはさまざまな種類の栽培植物を攻撃し、大量に発生すると重大な被害を引き起こす可能性があります。この効果は明らかに毛虫の英語名にも影響を与えており、「ビートアーミーワーム」と呼ばれています。
共食い促進効果の可能性が、よく知られた植物防御概念に関連しているのではないかという疑惑が浮上した。害虫が葉を噛むと、多くの植物は攻撃者を阻止したり攻撃力を弱めたりするために防御化合物を生成します。ジャスモン酸メチルという物質は、多くの場合、これらの物質の生成のメッセンジャーとして機能します。隣接する植物に警告することもできます。化学物質の叫び声のように、ジャスモン酸メチルが空気中に広がり、近くの植物が自らの防御にさらに投資するようになります。
草食動物に対するこのシステムの効果をテストするために、研究者らはまず、プラスチック容器内のトマト植物を、薬物を含まない対照溶液または低、中、高のさまざまな濃度のジャスモン酸メチルで処理しました。次に、コンテナ内の各植物に 8 匹の毛虫を配置しました。毛虫の共食いの程度を測定するために、研究者らは毎日残っている毛虫の数を数えた。 8日後、各治療グループにどれだけの植栽材料が保持されているかもチェックした。
食いしん坊のベジタリアンではなく完全な人食い人種
対照群とジャスモン酸メチル濃度が低い群では、毛虫が共食いに移る前に試験植物全体を食べてしまったことが判明した。しかし、比較的多量のジャスモン酸メチルで処理した試験植物は、食べられる量がはるかに少なかった。彼らの場合、毛虫同士の共食いはずっと早くから始まっており、害虫は自らの体を減らしていたため、被害は少なくなっていました。どうやら、ジャスモン酸メチルの影響で植物材料が非常に美味しくなくなったため、毛虫は仲間を噛むことを好んだようです。 「悪党たちは強盗になるだけでなく、工場にとってはすでに勝利です。彼らはたくさん食べるものもあります」とオルロック氏は言う。これにより、植物材料に対する彼らの食欲も減退します。
「私たちは、これまで発見されていなかった植物の防御機構を発見しました」とオルロック氏は要約する。彼と彼の同僚は現在、人食い行為の興味深い促進の側面をさらに調査したいと考えています。オーロック氏は次のように結論付けています。「私たちの研究は、植物は見た目以上のものであるというメッセージを伝えています。無力である代わりに、彼らの防御は驚くほど洗練されており、毛虫が他の毛虫を食べるように誘惑します。」
