アルツハイマー病とそれに伴う脳の変化は長年知られていますが、記憶喪失の正確な原因はまだ明らかになっていません。科学者たちは長い間、顕微鏡ではっきりと見えるタンパク質プラークと細胞内の繊維状タンパク質の束の両方が原因であると信じていました。しかし、現在この理論には強い疑問が存在している。昨年7月、ミネソタ大学（ミネアポリス）のカレン・アッシュ率いるグループは、タンパク質繊維が記憶障害の引き金にはならないという明確な証拠を発見した。プラークの機能も不明です。たとえば、遺伝子組み換えマウスでは、生後6か月で記憶力が著しく低下し、脳内に典型的なタンパク質の塊が見られなくなります。
しかし、比較的議論の余地のないことは、不溶性凝集塊の主成分であるAβと呼ばれるタンパク質断片が記憶喪失において重要な役割を果たしているということである。アッシュと彼女の同僚は、これが何なのかを証明することができた。彼らは、生後6か月のマウスの脳内に蓄積し、脳細胞の外で小グループを形成する、わずかに長いAβペプチドの可溶性変異体を発見した。これらのAβ複合体の量は、記憶障害の経過と非常に正確に相関していた、と研究者らは書いている。別の実験では、タンパク質複合体を単離し、若いラットの脳に注入しました。明らかな影響がありました。以前は健康だった動物が、数時間以内に重大な記憶障害を発症しました。
科学者らはさらなる研究で、アルツハイマー病患者でも同様の複合体が検出できるかどうか、検出された場合には同じ機能があるかどうかを調査したいと考えている。これが確認されれば、将来的には、Aβ複合体を使用して認知症をより早期に検出できる可能性がある。研究者らは、複合体を早期に溶解することで病気の発生を防ぐことが可能だとさえ考えている。ただし、これを行うには、まずタンパク質が脳機能にどのような影響を与えるかを明らかにする必要があります。
