ヒョウオオヤマネコ (Lynx pardinus) は、いわばユーラシアオオヤマネコ (Lynx lynx) の弟です。重さはわずか3分の2で、長さは最大1メートルです。イベリア半島のこれらの住民の典型的なものは、長いひげと非常にはっきりとした斑点のある毛皮です。
オオヤマネコの好ましい生息地は、西地中海の大部分に典型的な常緑低木で覆われた乾燥した風景であるマキです。彼らの生息地には、緩やかな松林やコルク樫の林も含まれます。そこでは、オオヤマネコは主に野生のウサギを狩ります。彼らは獲物を高度に専門化しています。
わずかに残っているだけ
しかし、生息地と獲物に対するこのような狭い要求こそが、オオヤマネコの没落の原因となっているのです。スペインとポルトガルのいくつかの孤立した地域には、まだ数百頭の動物しか生息していません。ドニャーナ国立公園とシエラ モレナ山脈には、それぞれ約 200 頭の動物が生息する最大の個体群が生息しています。これら 2 つの地域の外には、数十頭のオオヤマネコの個体群が残っているだけです。したがって、ヒョウオオヤマネコは地球上で最も絶滅の危機に瀕しているネコ科動物であると考えられています。
スペインヒョウオオヤマネコの状態をさらに詳しく知るために、研究者らはこのオオヤマネコ種のゲノムを初めて解読した。彼らは、スペインの主要な 2 つの個体群から合計 10 頭のオオヤマネコの遺伝子を比較することで、この絶滅危惧種の遺伝的多様性が依然としてどれほど大きいかを明らかにしたいと考えました。
極度に貧しい遺伝物質
悲しい結果: オオヤマネコの遺伝子構造は非常に貧弱です。スペイン研究評議会CSICのホセ・ゴドイ氏とその同僚らは、「2つのイベリア人集団において、遺伝的侵食の兆候を多数発見した」と報告している。 「オオヤマネコヒョウは、これまでに発見された動物種の中で最も遺伝的多様性が低い。」ドニャーナ国立公園のオオヤマネコの遺伝的構成は特に貧しい。
この遺伝的貧困の理由は、この猫の歴史における少なくとも 3 つの大きな個体群の変化です。これらの出来事の間にわずかな動物しか残っていなかったため、この種内の遺伝的多様性は急激に減少しました。遺伝子分析の結果、ヒョウオオヤマネコは約30万年前にユーラシアオオヤマネコから分離され、少なくとも2,500年間はユーラシアオオヤマネコから遺伝的に完全に隔離されていたことも示された。
まだ希望はありますか？
「このように極端に低い遺伝的多様性がこの種の生存にどのような影響を与えるかを予測するのは困難です」と研究者らは言う。 「しかし、おそらくオオヤマネコが環境の変化に適応するのがより困難になるでしょう。」さらに、多くの遺伝子変異の喪失と強制的な高レベルの近親交配も、個々の動物の適応度を低下させます。
わずかな希望の光：近年、集中的な繁殖プログラムが始まり、時には飼育下で飼育されたオオヤマネコの野生への放鳥も併用されています。ドニャーナ国立公園の動物とシエラモレナの動物を交配することにより、オオヤマネコの遺伝的多様性を高める試みがすでに行われています。研究者らは、遺伝子分析においてこれらのプログラムの最初のプラスの効果にすでに気づいています。
こうした努力が続けられ、オオヤマネコの最後の生息地がさらに保護され、保存されれば、この絶滅危惧種には確実に生き残るチャンスがあると生物学者らは信じている。 「深刻な遺伝的貧困にも関わらず長期間生存し、再び蔓延した動物種の例がすでにいくつかある」とゴドイ氏らは言う。 「これは希望を与えるものであり、オオヤマネコの継続的な保護活動を奨励するものです。」
出典: CSIC ゲノム制御センター、専門記事: ゲノム生物学、doi:10.1186/s13059-016-1090-1
