病原体トキソプラズマ ゴンディは、哺乳類、鳥類、人間に広く蔓延している寄生虫です。通常、感染は明確に目に見える症状なしに人々に起こります。免疫系が弱い人にのみ危険である可能性があり、妊娠中の女性には注意が必要です。感染により死亡したり、胎児に害が及んだりする可能性があります。
寄生虫がその全ライフサイクルを完了するには猫が必要ですが、他の動物は中間宿主としてのみ機能します。この寄生虫は猫の腸内でのみ有性生殖することができます。しかし、その排泄物は他の猫だけでなく、げっ歯類や他の動物にも感染する可能性があります。これらの中間宿主では、病原体は脳に広がり、そこで生き残ります。猫がそのような感染した動物、たとえばマウスを食べると、病原体が主な宿主に戻り、発育サイクルが再び終了します。
マウスが簡単に
したがって、トキソプラズマ・ゴンディは、感染したマウスが確実に猫の口に入り込むことに興味を持っています。進化の過程で、マウスの行動に対する不安を和らげる効果が発達しました。トキソプラズマの操作力がげっ歯類だけに限定されないという証拠さえあります。研究によると、人間の統合失調症やうつ病の傾向はトキソプラズマ感染症と関係がある可能性があります。このような背景から、行動操作の根底にある影響を解明することが特に重要であると思われます。カリフォルニア大学バークレー校のウェンディ・マリー・イングラム率いる研究者の成果は、現在これに重要な貢献をしている。
研究のために、研究者らはトキソプラズマ症に感染したマウスの行動を再検査した。しかし、この病原体は特殊な形態であり、感染後に動物の体から完全に除去することができました。研究では、予想通り、感染中に動物が猫の尿の匂いを恐れなくなることが示された。しかし、この行動はマウスが病原体を完全に除去した後も続きました。これは、病原体自体が操作を制御しているというこれまでの仮定に反駁します。どうやら、げっ歯類の脳にある種のスイッチを入れて、猫が永久にネズミを捕まえやすくするようです。
研究者らは現在、このメカニズムをさらに詳しく調査したいと考えている。彼らは、この寄生虫がマウスの嗅覚に永久的な損傷を与える可能性があると推測している。たとえば、トキソプラズマは、通常の逃避行動を司る神経を操作する可能性もあります。 「この寄生虫が哺乳類の脳について私たちよりも詳しいという考えは、非常に興味深いです」とイングラム氏は言う。
