恐竜にとってそれは簡単ではありませんでした。化石発見が示すように、巨大なトカゲでさえ、事故、捕食者や競争相手からの攻撃、自然災害に無縁ではありませんでした。古生物学者は、古代の骨折、噛み跡、または病的な骨の成長の痕跡を示す恐竜の骨格を繰り返し発見しています。マンチェスター大学のジェニファー・アン氏とその同僚は、「化石における病気の兆候の特定と解釈こそが、絶滅した生物の生活史に関する貴重な洞察を私たちに提供してくれるのです」と説明する。このような先史時代の病理は、とりわけ、特定の病気が動物界にどれだけ長く存在していたのかを明らかにするだけでなく、恐竜たちがどのように暮らし、食べ、戦ったのかも明らかにします。しかし、そのような証言は非常にまれです。さらに、たとえば世界の特定の地域で恐竜の化石が発見されることも非常にまれです。したがって、さらに驚くべきことは、アンネとその同僚が米国ニュージャージー州で行った発見であり、これは 2 つの点で珍しいことです。
成長のある前腕の骨
古生物学者たちは、いわゆるナベシンク層が岩石採掘によって露出したかつての採石場で発掘調査を実施した。この白亜紀後期の岩層は約 7,000 万年前に形成され、当時この地域はまだ沖合の浅い海の一部でした。研究者らはすでに、かつての海底の堆積物から魚、サメ、カニ、ムール貝、カメ、さらにはいくつかの恐竜の化石を発見している。しかし、この地域の海は比較的荒れていたため、ほとんどの骨はひどく断片化しています。これらの骨片の中で、アンネと同僚は、専門的にはハドロサウルスとして知られるアヒルのくちばしの恐竜の 2 本の腕の骨を発見しました。彼らは白亜紀後期に最も成功した草食動物の一つであり、大きな群れで北アメリカとアジアの平原を移動していました。
しかし、現在発見されているハドロサウルスの2つの前腕の骨は、この恐竜のかなり過酷な運命を証明しています。研究者らは、尺骨と橈骨の端に、関節面と骨の側面の両方を覆う顕著な骨の成長を発見した。 「一部の地域ではカリフラワーのような質感が見られる」と古生物学者は報告している。顕微鏡断層撮影法により、骨の内部もこれらの成長の影響を受けていることが明らかになった。「橈骨の内部構造は『泡状』の骨構造がごちゃ混ぜになっていて、骨の正常な輪郭を完全に覆い隠している」と研究者らは述べた。これらの成長の外観から、ハドロサウルスは死ぬまでのしばらくの間、この脚にかなりの痛みと制限に苦しんでいたに違いないと結論付けています。しかし、この骨の病気の原因は何でしょうか？科学者たちは、腫瘍の形態と位置に基づいて、痛風、骨結核、およびいわゆる大理石骨疾患を除外します。むしろ、ハドロサウルスは肘の傷から細菌に感染したのではないかと考えられている。この感染は骨に広がり、病理学的増殖を引き起こしました。
「この不運な恐竜はおそらく敗血症性変形性関節症を患っていたでしょう」とアンネさんは言う。 「その結果、骨癒着で覆われた肘関節が癒合してしまいました。」この恐竜の骨はこれまでのところこれら 2 つしか発見されていないため、他の手足や骨も影響を受けたかどうかはわかりません。これは恐竜にとって不快で苦痛なことでしたが、古生物学者にとっては非常に幸運な発見です。 「これは、7,000万年前の東海岸の生活の過酷な側面を垣間見ることができる、非常にまれで重要な発見です」とアンネ氏は言います。これは恐竜における敗血症性関節炎の最初の証拠でもある。
