サンゴ礁の「庭師」たちが世界的なパンデミックの犠牲者になる可能性があると研究者は警告する：2022年に発見された病気により、すでに紅海のウニが激減し、すでにインド洋にまで広がっていることが研究結果で示されている。彼らはまた、大量絶滅の原因をより正確に特定することもできた。それは明らかに海運によって広まった寄生原生動物である。
ウニは水中庭園の雑草を抑制します。ウニはサンゴの構造上で成長する藻類を食べ、それによって敏感な刺胞動物を激しい競争から守ります。とげのある「庭師」の数が少なすぎると、サンゴ礁は緑の負担で文字通り窒息してしまう可能性があります。ウニの重要性が初めて劇的に明らかになったのは、1983 年にカリブ海でした。当時謎の病気により、そこの棘皮動物が大量に死滅し、生態学的に壊滅的な影響を及ぼしました。それ以来、さらなる病気の波があり、ウニの個体数と影響を受けたサンゴ礁はいまだ完全に回復できていないことを意味します。
最後に大量絶滅がそこで起こったのは 2022 年です。この場合、この病気は明らかにカリブ海に限定されたものではありません。まず地中海でウニが大量に死に、その後病気が紅海に広がりました。テルアビブ大学のオムリ・ブロンスタイン率いる研究者らは昨年、これについて報告した。それ以来、彼らはこの病気とその蔓延のさらなる研究に集中的に取り組んできました。
すでにインド洋に突入
研究者らが現在の研究で報告しているように、この流行の重要性はますます明らかになっている。2022年12月に初めて死亡が明らかになったアカバ湾では、最も重要な2種のウニが現在完全に姿を消している。しかし、この病気はすでに紅海の北の広がりをはるかに超えて南に広がり、現在ではインド洋の奥深くまで浸透しています。 「人口減少は現在、紅海、オマーン湾、西インド洋に広がり、場所によっては人口減少が100パーセントに達している」と科学者らは書いている。彼らは、死んだウニの残骸が散乱するマダガスカル東方のレユニオン島のビーチの画像を提示している。
「私たちの研究では、伝染病が輸送ルートに沿って広がったことも示しました。最もよい例は、ヨルダンの都市アカバからのフェリーが停泊するシナイ半島のヌエイバ周辺のエリアです。私たちが昨年報告書を発表したとき、アカバでのウニの絶滅についてはすでに知っていましたが、シナイ地域でのウニ蔓延の兆候はまだ見つかっていませんでした。私たちがウニの死滅に最終的に気づいた最初の場所は、ヌエイバの桟橋の隣でした。 2週間後、流行はさらに南に約70キロ離れたダハブに到達し、そこでも数日以内にウニは全滅した。」 「海底には大量の遺骨が転がっていた」とブロンスタイン氏は語った。
致命的な寄生虫
研究チームは分子遺伝学的手法を用いて、カリブ海で大量絶滅を引き起こしたのと同じ病原体がこの流行の原因であるという以前の仮説を確認することができた。それは繊毛虫の寄生虫の代表です。影響を受けたウニのカメラ記録にも、病気がどのように進行するかが正確に記録されていました。この致命的な病原体は水を介してウニに感染します。 2日以内に動物の組織は腐り、脊椎が失われます。彼らは自分自身を守ることができなくなるため、その過程で捕食者に食べられることがよくあります。研究者らは研究の中で、これまで考えられていたよりも多くのウニ種がこの病気の影響を受けているようであることを示すこともできた。
したがって、大量絶滅が世界の他の海洋地域にも広がり、そこのサンゴ礁の重要な「浄化力」が破壊される可能性があると懸念されています。 「これは、前例のない規模でサンゴ礁の安定を脅かす、生態系危機の拡大です」とブロンスタイン氏は言う。しかし、それに対して何ができるでしょうか?ブロンスタイン氏によると、残念なことに、現時点では感染したウニを助けたり、ワクチンを接種したりする方法はないという。しかし、海から隔離された施設で予備個体群を飼育することは合理的かもしれない。パンデミックが沈静化した後、これらの動物はサンゴ礁に再び生息するために利用される可能性があると研究者らは説明する。 「我々は今後、どのような要因がこの流行を引き起こしたのかをさらに調査する必要がある」とブロンスタイン氏は結論付けた。
出典: テルアビブ大学、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2024.04.057
