麻疹に罹っても、運が良ければ発疹、発熱、インフルエンザのような症状が出るだけです。しかし、少なくとも1000人に1人は、ウイルス感染により重度の脳炎症を引き起こし、その結果はしばしば持続し、1000人に1人も麻疹で死亡します。現在のところ、この病気とその深刻な結果を防ぐことができるのはワクチン接種だけです。しかし特にドイツでは、多くの親が副作用を恐れて自分の子供にワクチン接種を受けることを拒否している。しかし、これには影響があります。人口内のワクチン接種者数が減少すると、麻疹の発生リスクが急激に増加します。これはまさに、ワクチン接種に疲弊したヨーロッパ、特にドイツで観察できることである。「2011年には、ヨーロッパでは麻疹症例数が2009年と比較して4倍に増加した」と、アトランタのジョージア州立大学のステファニー・クルム氏とその同僚が報告している。彼らの意見では、ヨーロッパ全土での感染者数が3万人増加しても、麻疹撲滅という世界目標が達成できるわけではないという。
フェレットの実験に成功
クルム氏らは今回、病気を阻止できる有効成分を初めて特定し、テストした。さまざまな阻害剤を用いた予備試験で、モルビリウイルスの重要な酵素複合体をブロックする分子が特に有望な候補であることがすでに証明されています。 ERDRP-0519と名付けられたこの分子の特性を調べるために、科学者らはフェレットで実験を行い、麻疹ウイルスの近縁種であるジステンパーの原因となる病原体をフェレットに感染させた。麻疹とは異なり、このウイルスはフェレットにとって 100% 致死率です。研究者らは試験のために、ジステンパーウイルスに感染してから3日後に数匹の動物に新しい有効成分を1日量投与し、これを2週間続けた。他のフェレットには感染前にERDRP-0519を単回投与したが、その後はそれ以上の治療は行わなかった。
結果: 予想どおり、未治療の対照動物は 1 週間後に高熱を出し、12 ～ 15 日後に死亡しました。 ERDRP-0519の予防的単回投与は、少なくとも疾患を弱め、進行を遅らせた。 2週間薬剤を投与された動物は異なっていた。「驚くべきことに、この治療により、感染した動物は完全に生存する結果となった」と研究者らは報告している。どのフェレットもこの病気の典型的な症状を発症しませんでした。彼女の体内ではウイルスはもはや検出できませんでしたが、病原体に対する抗体は大幅に増加していました。治療が終了した後でも、防御効果は残っていた。35日後に科学者らがこれらの動物に致死量のウイルスを再感染させたところ、何の影響もなかった。 「治療を受けた動物におけるこのような強力な抗ウイルス免疫の発達は、特に心強いことです」とジョージア州立大学の主任著者リチャード・プレンパーは説明する。
麻疹との戦いにおける第二の武器
研究者らによると、ERDRP-0519は人間にも作用する可能性が非常に高く、麻疹の効果的な治療法となる可能性があるという。出発点と作用機序が同じだからです。 「この有効成分候補は原理的には動物や人間への使用に適している」と科学者らは述べている。麻疹の症例が発生した場合、これは患者の接触者の治療に使用され、感染を防ぐことができます。予防用量は、流行が起こった場合に免疫ギャップを埋めるのに役立つ可能性があります。大きな利点は、この薬は経口投与できることです。初期の実験では、麻疹ウイルスが時間の経過とともに有効成分に対する耐性を獲得する可能性があることも示されています。しかし、フェレットの検査では耐性株は攻撃性が大幅に低く、したがっていずれにしても危険性が低いことが判明しました。
ただし、研究者らは、この新しい薬剤はワクチン接種の代替品として意図されたものではなく、ワクチン接種の代替品として適したものでもないことを明確に強調している。予防接種は依然として感染症に対する最善の防御です。 「治療による病気の症状の効果的な抑制と強力な免疫の発達は、この分子が世界的に麻疹を根絶する戦いにおける第二の武器となることを運命づけています」とクルム氏と同僚は述べている。この薬が麻疹の治療薬として承認される前に、さらに動物実験を行う必要があります。
