いわゆる象徴記憶は、以前に見たオブジェクトの画像が脳によって短期記憶に転送される前に、数秒間一時的に保存される一種の視覚的作業記憶です。平均して、画像は最大 1 秒間このメモリに残ります。 6年前、アメリカの科学者が研究を行っていたところ、象徴記憶が約50ミリ秒と異常に短い被験者に偶然遭遇しました。この被験者は数年後に アルツハイマー病を発症したことが判明した。
これが偶然なのか、それとも認知症の非常に初期段階で視覚的な作業記憶が実際に障害されているのかを確認するために、ルー氏と彼の同僚は50人のボランティアの象徴的な記憶をテストした。被験者のうち11人は軽度の認知障害を患っており、残りは対照となった。対照グループの 1 つはテストグループと同様、平均年齢が 80 歳を超えていましたが、もう 1 つのグループは約 20 歳の学生で構成されていました。テスト中、円形に配置された8つの文字が画面に表示され、10分の1秒後に再び消えました。可変の時間遅延により、文字が以前に占めていた位置の 1 つを指す矢印が表示されました。次に被験者は、対応する文字の名前を尋ねられました。
認知障害のある参加者にとって、一定の時間が経過すると文字を再現することは不可能でした。象徴的な記憶が損なわれていることの明らかな兆候。しかし、どちらの対照グループもこの課題に何の問題もありませんでした。もし今後数年以内に、実際にテストグループでアルツハイマー病が診断された場合、視覚的な作業記憶の低下は認知症のもう一つの早期警告サインとなるだろうと研究者らは書いている。これまでのところ、この病気は初期段階では他の認知症と明確に区別できません。
