賢いテクノロジーで視界を取り戻す

このプロジェクトの目的は、網膜色素変性症などにより網膜の杆体と錐体が変性した視覚障害者において、この失われた機能を網膜インプラントで置き換えることです。遺伝性網膜変性である網膜色素変性症は、若年時の失明の最も一般的な原因の 1 つです。しかし、科学者らによると、網膜に重度の傷があり、網膜変性が進行して血液が供給されなくなった場合、または視神経が大きく損傷した場合には、この新技術は使用できないという。

電子網膜インプラントは、ロイトリンゲンの Retina Implant AG 社によって製造されており、3 ミリメートルの 3 倍の大きさのチップ上に 1,500 個の感光ダイオード、増幅器、電極が搭載されています。取り込んだ画像を電気インパルスに変換し、網膜ニューロンを介して脳に伝達します。この情報を使用して、視覚障害者の脳は、光源や物体の位置を特定し、認識することを学習できます。

インプラントの開発には、乗り越えなければならないハードルがいくつかありました。人間にとって生体適合性があり、同時に繊細な電子機器を十分に保護できる適切な材料を見つける必要がありました。眼外科医はまた、電源とチップ制御のために耳の後ろの位置にケーブル接続を作成しながら、チップを網膜の下の奥まで押し込むことを可能にする新しい移植技術を開発する必要がありました。

どうやら科学者の努力は成功したようだ。このインプラントは、2～15年間失明していた11人の患者に挿入されました。そのうちの 5 人は実際にインプラントを使用して、光源や大きな明るい物体を検出して位置を特定することができました。研究参加者の一人は、未知の物体を正確に識別し、大きな時計を読み、個々の文字や単語を認識することさえできました。