ウォーレン氏は同僚のバリー・マーシャル氏とともに、1982年についに実験室で細菌を培養することに成功した。しかし同僚たちはまだ納得していなかった。主な議論の 1 つは、細菌は、pH 値が非常に低い胃という過酷な環境では決して生き残ることができず、増殖することさえできないということでした。しかし、ウォーレンとマーシャルはすぐにこれを終わらせることができました。マーシャルは細菌を飲み込んだのですか？そして数日以内に彼は急性胃炎を発症しましたが、実際には胃の内壁に細菌が定着していたことが原因でした。
この発見に基づいて、ウォーレン、マーシャル、および他の研究グループは、その後数年にわたって生存戦略と炎症反応のメカニズムを解明することができました。この細菌は、胃の内壁の酸性環境で塩基性アンモニアを生成し、これにより酸を中和する酵素を持っています。これにより、免疫システムが作動し、さまざまな防御細胞が送り出されます。しかし、これらの細胞は酸性の胃内壁で死滅し、胃炎を引き起こす炎症性物質を放出します。胃の下部におけるこの慢性炎症に反応して、胃の上部では酸の生成が増加し、敏感な十二指腸での潰瘍の発生が促進されます。
しかし、科学者たちはこの病原体についてすでに多くのことを知っていますが、多くの疑問は依然として未解決のままです。世界人口の約半数がヘリコバクター・ピロリに感染していますが、感染者のうち実際に症状を発現するのはわずか約10～15パーセントです。要因の 1 つは胃に定着する株の種類であり、もう 1 つは感染者の遺伝子構造であると考えられます。感染がどのようにして正確に伝染するのかはまだ解明されていません。幼児期に母親または他の感染した子供と接触する可能性が高いと考えられます。
ウォーレンとマーシャルの発見のおかげで、抗体検査、生検中の細菌の組織学的同定、または呼気検査を使用して、ヘリコバクター感染を明確に検出できるようになりました。 3 つの異なる抗生物質と酸遮断薬を組み合わせる併用療法の開発により、最終的に胃炎や胃潰瘍はがんのリスクが高まる慢性疾患ではなくなり、短期間の治療で治癒できるようになりました。
