古代の鳥のグループであるエナンティオルニスは、何百万年もの間、恐竜の頭上空域を支配していました。北アメリカで発見された 7,500 万年前の化石は、この古代の鳥類のグループに関する刺激的な新しい洞察を提供します。非常によく保存された骨格の分析により、これらの古代の鳥の一部は明らかに予想よりも飛行に適応していたことが示されました。これによると、白亜紀の終わりまでに、彼らは現生の鳥類と同様の解剖学的適応を発達させたという。研究者らが報告しているように、このことは彼らの絶滅の理由についても疑問を投げかけている。
恐竜時代は、さまざまな種類の翼竜が登場することでも知られています。しかし、当時の空の支配者は彼らだけではありませんでした。白亜紀には、古代の鳥のグループであるエナンティオルニスがすでに多数の種を生み出していました。これらの先史時代の羽毛のある動物には歯がありましたが、多くの点で現代の鳥と似ていました。化石発見は、エナンティオルニスが何百万年もの間空域を支配し、地球のほぼ隅々にまで広がっていたことを示しています。研究者たちは現在、南極を除くすべての大陸でこれらの動物の化石を発見している。
特に大きな代表者
カリフォルニア大学バークレー校のジェシー・アッターホルトとその同僚は、この先史時代の鳥類のグループを代表する極めて注目すべき鳥に遭遇した。彼らは、3人にとって特別な、7,500万年前の動物の化石を大学の博物館アーカイブから取り出した。理由。科学者らの報告によると、1992年にユタ州のいわゆるカイパロウィッツ層で発見された化石は、驚くほど保存状態が良い。頭蓋骨を除いて、体のほぼすべての部分の骨が存在します。 「それらのほとんどは元の形状を保っており、筋肉や腱がかつて付着していた場所さえ見ることができます」とアッターホルト氏は言います。研究チームによると、これは北米産のエナンティオルニスの化石の中で最も完全に保存されたものであるという。
これまで詳しく調べられたことのなかったこの標本を詳しく観察したところ、別の特別な特徴が明らかになった。ミラーセ・イートーニと名付けられたこの古代の鳥は、恐竜の全時代からこの地域で知られていた他のすべての鳥よりも大きい。北米で見つかった白亜紀の鳥のほとんどは現生のカラスほどの大きさでしたが、この古代の鳥はワシミミズクほどの大きさだったと考えられます。しかし、それだけではありません。化石の解剖学的特性は、エナンティオルニスの飛行能力に関する驚くべき新しい洞察も提供します。 「これまで、白亜紀の古代の鳥類は飛ぶことができたが、現代の鳥ほどこの移動様式には適応していないと考えられていた」とアッターホルト氏は報告する。しかし、ミラレース・イートニに関しては、高度な飛行能力を示唆する特徴を持つ化石が初めて出現した。
飛行に完全に適応
他のエナンティオルニスの代表者と比較して、この古代の鳥は狭いウィッシュボーンを持ち、その顕著な胸骨バーはより大きな飛行筋肉を示しています。これは現代の鳥にも典型的な適応です。研究者らによると、最も興味深いのは、化石の前腕の骨にある小さな隆起だという。現生の鳥類では、翼の輪郭の羽が特に骨と強く結びついており、飛行時のストレスによく耐えられるようになっている。これはテープを使用して行われます。これらの構造は、接続点に特徴的な隆起を形成することがあります。これらは Mirarce Eatoni でも見つけることができます。
これは、エナンティオルニスが白亜紀後期に強力な飛行体に発達したことを示しています。この発見は重大な疑問を投げかけます。古代の鳥類がそれほど飛行能力が高かったのであれば、なぜ彼らは白亜紀末の大量絶滅で姿を消し、今日の鳥類の祖先は生き残ったのでしょうか?考えられる理由は、エナンティオルニスの生息地である可能性があります。科学者らの報告によると、これらの羽毛のある動物のほとんどは森林に生息しており、6,500万年前に小惑星が衝突した後に森林が焼かれて消滅した可能性が高い。 「これは私がこれまでに聞いた中で最良の仮説です」とアッターホルト氏は言う。 「それでも、この謎を明確に解明するにはさらなる研究が必要です」と彼女は結論づけています。
出典: Jessie Atterholt (カリフォルニア大学バークレー校) 他、PeerJ、 doi: 10.7717/peerj.5910
