研究者らは、精神病質が単に怖い、孤立した現象ではないため、しばらくの間、その原因を追跡してきました。約1パーセントの人が精神病質であると推定されています。彼らの脅威的な性格は決して表面的なものではなく、逆に、サイコパスは周囲の人々にとって非常に魅力的でカリスマ的に見えることがよくあります。彼らは冷たさを隠し、人間関係を築き、社会規範に適応することができるため、ほとんど目立たない生活を送ります。それにもかかわらず、サイコパスは犯罪統計に明らかに反映されており、研究によると、米国の刑務所の囚人の 20 ～ 30 パーセントがサイコパスです。したがって、彼らは社会における不釣り合いに高い割合の犯罪と暴力の責任を負っています。
サイコパスの脳機能に関するこれまでの研究では、彼らは哀れな場面に対して、正常な人の共感に関連する典型的な脳活動では反応しないことが示されていた。原則として、フローニンゲン大学医療センターのクリスチャン・カイザース率いる研究者らの現在の結果でも、この現象が確認されています。しかし、サイコパスには単に共感するための脳機能が欠如しているというこれまでの仮定は間違いであることも、彼らの研究は示唆している。
サイコパスの脳をのぞいてみる
研究者らは、以前に精神病質と診断された18人の被験者を対象にこの研究を実施した。これらはオランダの刑務所受刑者で、研究のためにフローニンゲン大学医療センターの社会脳研究室へ厳重に警備された「旅行」に行くことを許可された。そこで彼らはビデオフィルムを見せられ、脳スキャナーが脳の活動を記録した。比較のために、研究者らは精神病質の素因を持たない被験者で構成される対照群を使用した。参加者全員が、手に焦点を当てて対話する 2 人の人物の短いビデオクリップを鑑賞しました。フィルムクリップには、愛情のあるもの、痛みを伴うもの、中立的なものなど、さまざまなタイプのタッチが示されていました。
普通の人は、一種のミラーシステムによって、周囲の人たちに何が起こっているかを確実に感知します。脳スキャナーの記録でも、対照群の被験者のこれが明確に記録されており、痛みを伴う相互作用を観察すると、脳内の疼痛中枢が活性化されました。これはサイコパスの場合には当てはまらなかった。ねじれた手を見ても、彼らの脳には共感的な「痛み」に対応するパターンが引き起こされなかった。
次に研究者らは、サイコパステストの参加者に、ビデオクリップの中の被害者の立場になって意識的に考えるように依頼した。そして驚くべきことに、脳スキャナーからの画像は、痛みに共感する正常な人々の脳活動に対応する脳活動を示しました。科学者らは、サイコパスではミラーシステムが壊れたり欠けたりしているのではなく、単に自発的に活性化していないだけであると結論づけています。
研究によると、自発的共感力の低下と、それを意識的に活性化する能力の組み合わせは、潜在的に致命的な組み合わせとなる。サイコパスは、被害者に危害を加えるときは容赦ないが、被害者を誘惑するために、まず被害者に共感することがある。しかし、科学者たちはこのシステムを実際に意識的に使用しているかどうかはまだ解明されていないと強調している。一方で、共感するという基本的な能力は、治療の文脈で利用できる可能性がある。クリスチャン・カイザーズと彼の同僚は、サイコパスが既存の能力を自動的に活性化することを確実にすることを目的とした治療的アプローチが今すぐテストされるべきであると信じている。
