多くの病原体は、体の細胞に侵入することなく免疫システムによって認識されます。細胞との表面的な接触であっても、細胞表面上の特定の認識分子が病原体の細胞壁の成分に反応し、体の防御を活性化します。しかし、世界人口の約半数に存在すると推定されている細菌ヘリコバクター ピロリは、これらの受容体によって認識されません。細菌がどのようにして多くの人々の胃壁の炎症を引き起こすのか、これまでは不明でした。
Vialaらは今回、細胞壁の成分もヘリコバクター・ピロリの炎症反応を引き起こすことを発見した。しかし、ペプチドグリカンと呼ばれる物質は、細胞表面にある通常の受容体を活性化するのではなく、細胞内部の認識分子を活性化します。さらなる調査により、細菌は細胞自体に侵入することなく、注射器のような輸送システムを使用して細胞内部にペプチドグリカンを注入することが示されました。
研究者らによると、細菌の針を使用したペプチドグリカンの浸透は、炎症反応を引き起こす最も重要な要因ですが、おそらく唯一ではありません。しかし、ヘリコバクター感染によって全く症状がない人もいれば、重度の胃炎や胃潰瘍、さらには胃がんを発症する人がいる理由もこれで説明できます。
