いわゆる上皮細胞は、人間の生体のどこにでも見られます。それらは皮膚として体を覆うだけでなく、血管、腎臓、肝臓、脳などの他の表面も覆っています。ソコロフと彼の同僚は、特別な手順を使用して、これらの細胞の硬さが年齢とともにどのように変化するかを調査することができました。研究者らは力顕微鏡を使用し、直径が1000分の5ミリメートルの小さな先端を細胞に押し当てて、個々の細胞の骨格の伸長性を測定した。研究では、若い細胞は古い細胞よりも2倍から10倍弾力性があることが示されました。
多くの加齢関連疾患は、このような表面細胞層が弾力性を失うという事実によって引き起こされます。科学者たちはこのことを長い間知っていました。しかし、研究者らはこれまでのところ、細胞外のタンパク質の弾性低下の原因を調べているだけだ。コラーゲンを含むこれらのタンパク質は、細胞層を密閉する一種の接着剤として機能します。多くの治療アプローチはこの仮定に基づいています。しかし、ソコロフと彼の同僚は、細胞の骨格自体に弾力性が失われる原因を発見しました。剛性の増加は、細胞骨格内の線維の密度の増加によって説明できると考えられます。セル構造は、ますます多くのクロスバーで強化された鉄のフレームワークのように動作します。
科学者らによると、この発見は多くの加齢に関連する病気の治療において再考を必要とするという。したがって、将来の治療法は細胞骨格を直接標的にし、その過度の硬化を防ぐ必要があるでしょう。
