感染した動物との接触は、森で採れた食べ物よりもはるかに危険です。たとえば、キツネの毛皮をむしり取ることでこの病気に感染した狩猟者もいます。しかし、犬からも寄生虫が伝染する可能性があります。卵は4本足の仲間の毛皮にくっつき、撫でると手にくっつきます。そこからお腹まではそれほど遠くありません。この虫は、卵が口から摂取された場合にのみ感染します。 「予防策として、あなたの四本足の友人は、影響を受けている地域では6週間ごとに駆虫を受ける必要があります。特に犬がネズミを食べる場合には」とブレーム氏はアドバイスする。マウスはキツネ条虫の中間宿主となるため、ペットへの感染源となる可能性があると考えられています。
ウルム大学のヨーロッパ・エキノコックス症登録局は、感染者のほとんどが犬を飼っており、おそらく犬から感染したと報告している。農家の間でもクラスターが目立っている。専門家らは、おそらく卵が地面に接触した際にそれを飲み込んでしまうのではないかと推測している。そのため、犬の飼い主や農家は、食事の前にもう一度手を洗い、付着した条虫の卵を洗い流す必要があります。
しかし、全体的に見て、キツネ条虫症は非常にまれです。ドイツでは毎年約20人から30人が新たに感染します。キツネの拡散に伴い、その数はわずかに増加しています。地方からどんどん都市部に浸透してきています。キツネ条虫の本拠地は現在、ドイツ南部、バーデン ヴュルテンベルク州のシュヴァーベン アルプとアルゴイ地方にあります。それにもかかわらず、これらの地域の住民は、直ちに寄生虫を恐れる必要はありません。
また、卵を摂取したと思われるにもかかわらず、キツネ条虫に感染しない人も多くいます。欧州エキノコックス症登録局の専門家らの説明では、人口の大部分がこの寄生虫に対して耐性を持っており、影響を受けた人が発病したことがないにもかかわらず、血液サンプル中に病原体に対する抗体が検出されているという。キツネ条虫の卵を飲み込んだ人のわずか 20% のみが何らかの症状を経験します。ブレーム氏は、この病気が発症するには非常に多くの卵を摂取する必要があるのではないかと考えている。
その後、幼虫は腸内で孵化し、肝臓で嚢胞に成長します。このプロセスには非特異的な腹痛が伴いますが、影響を受ける人の多くはこれを疑いません。 「患者が病気に気づくまでに 5 ～ 10 年かかることもよくあります」とブレーム氏は言います。ほとんどの症例は、定期検査中に医師が超音波画像で肝臓内の嚢胞を確認することで発見されます。
寄生虫はゆっくりと、しかし着実に広がります。嚢胞が拡大すると、肝臓内の血管が圧迫されることがあります。胆管が制限されると、臓器は正常に機能できなくなります。黄疸が発症します。幼虫が増殖し続けると、最終的には肝臓が機能不全に陥り、病人は死亡します。しかし、感染が早期に発見されれば、病気を乗り越える可能性は高くなります。キツネ条虫の卵を摂取した疑いがある場合は、血液検査で状況を明らかにすることができます。血液検査が陽性の場合、つまり卵が実際に飲み込まれたことを意味する場合、同氏は毎年超音波検査を受けることを推奨している。
実際に肝臓に感染巣が形成された場合は、化学療法で対処できます。 「初期段階では、なんとか寄生虫を取り除くことができます」とブレーム氏は言います。医師らは手術で嚢胞を除去しようとも試みる。ただし、これはサナダムシが適切な時期に発見された場合にのみ機能します。現在、症例の約 18% です。残りの患者では、嚢胞が非常に広範囲に及ぶため、外科的に除去することができなくなります。 「このような場合、残された唯一の選択肢は化学療法です。これは寄生虫を殺すものではなく、寄生虫のさらなる蔓延を防ぐだけです」とブレーム氏は明言する。
この見通しは多くの感染者にとってストレスとなっている。それにも関わらず、欧州エキノコックス登録簿によると、ほとんどの人は治療を受ければほぼ通常の生活を送ることができ、何年も身体症状は出ません。
