渡りの際に海全体を横断する鳥は数多くいますが、そのような「長距離移動」は陸生哺乳類の中では絶対的に珍しいことです。しかし約3,400万年前、アフリカの小型のサルがまさにそれを成し遂げた。当時幅約1,500キロメートルだった大西洋を、おそらく浮遊する植物の一部で作られたいかだに乗って横断し、南米に到達した。この素晴らしい旅の証拠は、長距離を旅するサルの子孫からペルーで発見された4本の歯によって証明されています。このため、これらの霊長類は、そのような大西洋横断を行ったことが知られている陸生哺乳類の中で 3 番目のグループにすぎません。
長い間、陸上の動物が大陸から大陸へ移動する途中でさらに大きな海を渡ることは完全に不可能だと考えられていました。せいぜい、東アジアやヨーロッパの白亜紀のような「島巡り」が考えられると考えられていました。結局のところ、この種の拡大の化石証拠は数多くありました。しかし、1980年代にはすでに生物学者たちは、南米原産の動物の少なくとも2つのグループ、モルモット（Caviomorpha）と新世界ザル（Platyrrhini）はベーリング川を経由して新世界に移住することはできなかったという結論に達した。以前に想定されていたように、海峡。なぜなら、彼らの最も近い親戚はアフリカとアラビア半島でのみ発見されたからです。 「どちらのグループも始新世のこの地域から来たに違いありません。それには1回以上の大西洋横断が必要でした」と南カリフォルニア大学ロサンゼルス校のエリック・サイファート氏とその同僚は説明する。
ペルーのアフリカのサル
しかし今回、研究者らは、陸生哺乳類の第三のグループが大西洋を横断する危険な旅をしたに違いないことを示す化石証拠を発見した。この証拠は、サイフェルト氏と彼のチームがペルーとブラジルの国境にあるリオ・ヨルバ川のほとりで発見した、約2,300万年から3,400万年前の4つの歯の化石によって提供される。歯の特徴を詳しく分析したところ、これらは先史時代の新世界ザルの遺物ではなく、明らかに完全に新種の霊長類のものであることが判明した。古生物学者らはそれらを発見された地域にちなんでウカヤリピテクス・ペルディタ（ウカヤリ）と名付けた。ピテクスは先史時代のサル種に共通する語尾であり、ペルディタは「失われた」を意味する。 「ウカヤリピテクスの歯はプラティリニの歯とは根本的に異なる」とザイフェルト氏らは報告している。その代わり、その歯は、約5,000万年から2,500万年前にエジプトで発生した絶滅した霊長類のグループであるパラピテクス類の歯と驚くほどよく似ていた。
しかし、アフリカでしか知られていないこれらの先史時代のサルの仲間は、どのようにして南米に来たのでしょうか?古生物学者らは比較系統解析から、ウカヤリピテクスの直接の祖先は約3500万年前にアフリカの近縁種から分かれただけだと結論付けている。 「このパラピテクス類は、南アメリカ産の化石哺乳類とアフリカ系アラビアの動物グループとの間の系統学的関連について、これまでで最も説得力のある証拠を提供してくれる」と研究者らは述べている。たとえ歯の位置が現在海岸から遠く、南米最東端から約4,000キロメートル離れているとしても、ウカヤリピテクスの直接の祖先はアフリカから直接南米に来たに違いない、と研究者らは結論付けた。
植物の部分で作ったいかだに乗って
しかし、それは先史時代のサルが大西洋を渡ったに違いないことを意味します。 「これはまったくユニークな発見です」とザイフェルト氏は言う。 「これは、新世界ザルとモルモットに加えて、この第三系統の哺乳類が何らかの形でこの信じられないほどの大西洋横断の旅をしたに違いないことを示しています。」ウカヤリピテクスの祖先は、この方法で大西洋を横断したことが知られている哺乳類の 3 番目のグループにすぎません。彼らのデータに基づいて、科学者たちは、ブラシザルほどの大きさのこの霊長類が約3,400万年前にこの旅を始めたのではないかと考えています。この期間、始新世から漸新世への移行期には、南極の氷床が成長し始め、海面が低下し始めていました。その結果、大西洋の幅は約 1,500 ～ 2,000 キロメートルで、現在よりわずかに狭くなりましたが、それでも陸上哺乳類にとっては巨大な障壁でした。
研究者らは、先史時代の小型サルは植物の一部で作られた一種のいかだに乗って泳いで海を渡ったのではないかと考えている。嵐がサルと植物のいかだを海に押し流した可能性があります。その後、有利な海流と風が、乗り気ではなかった船員たちを南アメリカの海岸に追いやった可能性があります。おそらくサルたちは少なくとも数日間は水も餌も与えられずに過ごさなければならなかったのだろう。新しい家に到着すると、再び柔軟性が求められました。新参者は新しい食料源と新しい環境に慣れることを強いられました。 「これは、これらのサルの行動が非常に柔軟であることを示唆しています」と科学者たちは述べています。
出典: Erik Seiffert (南カリフォルニア大学ロサンゼルス校) 他、サイエンス、 doi: 10.1126/science.aba1135
