微生物学者の間で広く受け入れられている理論は、すべての微生物は基本的にどこにでも存在するというものです。しかし、特定の地域の環境条件で生き残れるのは一部の種だけです。したがって、地域の生態系が種の空間分布パターンを決定することになります。この仮定は、カリフォルニア大学バークレー校のレイチェル・ウィテカー率いる生物学者の研究結果によって否定されています。
研究者らは、ロシア東部、米国、アイスランドにある硫黄含有熱泉から採取した特定の種類の微生物のゲノムを比較した。彼らは、大陸が異なるものの、非常によく似た環境条件下で生活していた異なる個体群の間に、顕著な違いがあることを発見した。どうやら、これらのいわゆるスルフォロブス種の各グループは本来の生息域に留まり、時間の経過とともに局所的な遺伝的変異が発生したようです。したがって、個々の微生物種が互いにどの程度密接に関連しているかを決定するのは、地域の生態系ではなく、空間的な距離です。
Sulfolobus 種の分布が少ないのは、この古細菌の強い特殊化、または移民が既存のコミュニティに溶け込むことができないためである可能性があります。研究者らは、彼らが発見した空間的隔離は、他の多くの特殊な単細胞生物でも発生する可能性があると疑っている。これが本当であれば、微生物の多様性はこれまでの推定よりもはるかに大きい可能性があります。
