6 回目の大量絶滅が本格化しています。世界中の種が、過去 100 万年間の通常の種の入れ替わり速度よりも速いスピードで絶滅しています。新しい研究は、特に陸上脊椎動物にとって、状況がいかに劇的であるかを示しています。これによると、540種以上の陸上脊椎動物が20世紀に絶滅し、他の515種のうち1,000例未満が現在も残っているという。これらの種は 1900 年以来、23 万 7,000 頭以上の個体群を失いました。これらの深刻な脅威にさらされている脊椎動物の最後の個体群が失われると、その生息地でさらなる種の喪失が連鎖的に起こる可能性があると科学者らは警告している。
地球の歴史を通じて、自然は白亜紀末のような小惑星の衝突、火山の噴火、気候変動によって引き起こされる大規模な大量絶滅を繰り返し経験してきました。しかし、人類が進化の段階に入ると、これまで以上に多様な世界に入りました。メキシコ自治国立大学のヘラルド・セバージョス氏とその同僚は、「これまで地球上に存在していた全種のうち、現在生存しているのはわずか約2パーセントにすぎないが、種の絶対数はかつてないほど増えている」と説明する。しかし、人間が同時代の動植物の生息地や生活にますます干渉するようになったため、この状況は現在急速に変化しつつあります。 「今日の絶滅率は、過去1,000万年以上にわたる種の絶滅の背景速度よりも数百倍から数千倍も高い」と研究者らは言う。 「種や個体群が消滅するたびに、それぞれの種はユニークであるため、生態系機能を維持する地球の能力もある程度侵食されます。」
515種の陸生脊椎動物が絶滅の危機に瀕している
現在、種の絶滅の速度がどれほどの速さで進んでいるかを調べるために、セバージョスと彼のチームは陸上脊椎動物を例として、1900 年以降に何種が絶滅し、何種が絶滅の危機に瀕しているかを調査した。そのため、彼らは、世界中で 1,000 未満の代表者しか残っていない種を定義しました。これは、国際自然保護連合 (IUCN) がレッドリストで種を「絶滅危惧種」に分類する個体数に相当します。 「集団または種の個体数が減少しすぎると、維持および繁殖するには小さすぎる可能性があります」と研究者らは説明する。このような小さな集団では、遺伝的多様性と撹乱に対する抵抗力が大幅に低下します。
約29,700種の動物を評価した結果、543種の陸上脊椎動物が20世紀を通じて絶滅したことが判明した。 「通常の進化過程では、これほど多くの種が絶滅するまでに最大1万年かかるだろう」とセバロス氏らは言う。研究者らは、急性絶滅の危機に瀕している動物種の割合についても同様に高い数値を算出した。「515種のうち、残っている個体数は1,000頭未満に過ぎない。これは陸上脊椎動物種の1.7％に相当する」と研究者らは報告している。これら 515 種のうち半数以上で、動物の数はすでに 250 頭未満にまで減少しています。さらに 388 種の陸生脊椎動物の標本は 5,000 点未満しか残っていません。
深刻な絶滅の危機に瀕している種の中で最も大きな割合を占めるのは鳥類で、次に両生類、哺乳類、爬虫類が続きます。絶滅の危機に瀕しているこれらの動物種の地理的分布はわずかに異なり、その大部分は世界の熱帯および亜熱帯地域で見られます。研究者らの報告によれば、鳥類の大部分は南米とオセアニアに集中しているが、多くの哺乳類種はアジアとオセアニアで絶滅の危機に瀕している。これら 515 種のうちヨーロッパに生息するのは 1% だけです。
(ビデオ: スタンフォード大学)
237,000人の人口が消滅
「絶滅の危機に瀕している種は、個体だけでなく個体数も大幅に失っている」とセバージョス氏らは言う。このことは、515種のうち哺乳類48種と鳥類29種の歴史的分布域と現在の分布域を比較したときに明らかになった。その結果、「これらの種は1900年以来、地理的分布の95パーセントと94パーセントを失った」と研究者らは報告している。 「研究対象となった哺乳類の個体群約3,600種と鳥類の種の約2,930種が消滅した。」これを、深刻な絶滅の危機に瀕している陸生脊椎動物 515 種すべてについて推定すると、合計 237,000 頭の個体群が失われた可能性があります。 「そして、こうした損失は、ほとんど誰も気に留めていない無名種にだけ起こるわけではありません。その代わりに、大型でよく知られた動物の多くの個体群が含まれています」と科学者たちは強調します。これらには、たとえば、スマトラサイやエスパニョーラ島のゾウガメが含まれます。
セバージョスと彼のチームによれば、これらの数字は懸念の原因だという。彼らの説明によると、これら515種の急性絶滅危惧種が残る可能性は低いからです。これらが絶滅した場合、同様にすでに大幅に破壊されている生態系に生息する他の種を「深淵」に引きずり込む可能性があります。研究者らは「絶滅が絶滅を招く」とこの一連の失踪を特徴づけている。 「したがって、現在の大量絶滅を遅らせるために今後 20 年間に私たちが何をするかが、何百万もの種の運命を決定する可能性があります」とセバージョス氏は言う。 「その可能性はまだありますが、チャンスの窓は急速に閉まりつつあります。」研究者らは、他の措置の中でも、拘束力のある世界協定の締結や、例えば野生動物の取引の全面禁止などを提案している。絶滅危惧種の保護も国家レベルでより優先されるべきである。 「将来の世代にどのような世界を残したいのかを決めるのは私たち次第です。持続可能な世界か荒廃した世界かです」と共著者であるミズーリ植物園のピーター・レイブン氏は言う。
出典: Gerardo Ceballos (メキシコ国立自治大学、メキシコシティ) 他、米国科学アカデミー紀要、 doi: 10.1073/pnas.1922686117
