おそらく、遠くから熟した食べ物の匂いを嗅いだのでしょう。既知の最古の果物を食べる鳥と考えられている白亜紀の鳥エホロルニスは、脳に比較的大きな嗅球を持っていました。これは、砕かれた頭蓋骨の三次元復元に反映されていると古生物学者らは報告している。目の周りの骨の構造の特徴は、ジェホロルニスがおそらく夕闇の中を旅していたわけではないことを示しています。これは、鳥の初期の代表者が昼行性であったという仮定を裏付けています。
鳥類は恐竜の唯一生き残った子孫と考えられており、何千もの種を生み出しました。鳥類の進化の歴史は、古生物学において最も興味深いトピックの 1 つです。恐竜から鳥類への移行を代表する最も初期の例の 1 つは、約 1 億 2,000 万年前に現在の中国を飛び回ったカラスほどの大きさの生き物です。ジェホロルニスが脚光を浴びるようになったのはつい最近のことです。オックスフォード大学のハン・フー率いる研究チームは、ジェホロルニスが既知の最古の果物を食べる動物であると発表しました。この食事は化石の胃の内容物やくちばしの構造の特徴に反映されています。
科学者らは新たな研究で、その動物の頭蓋骨、ひいては脳と目がどのようなものかという問題にさらに光を当てた。彼らの説明によると、これまでの問題は、保存状態の良いジェホロルニスの化石が多数発見されているにもかかわらず、頭蓋骨は常に平らな破片で構成されており、元の頭部の 3D 構造が不明瞭なままだったということだ。 「これらの骨は、ポテトチップスの袋の底にあるようなものを形成しています」と、共著者であるシカゴのフィールド博物館のジンマイ・オコナー氏は説明します。
平らにされた破片から復元されたもの
しかし、古生物学者らが報告しているように、彼らはそのような遺体からジェホロルニスの頭蓋骨の詳細なデジタル復元を作成することに成功した。これを行うために、彼らは化石に対して複雑なCTスキャンを実行し、隠された構造を明らかにすることができました。 「約 100 個の化石の中から、高価な手順に適した頭蓋骨を選択するのは困難でした。スキャンする前に標本から必要な情報が得られるかどうかが分からなかったからです」と Hu 氏は言います。 「完全であることに加えて、頭蓋骨が体の他の部分から隔離できるような方法で保存されることが重要です。 「幸いなことに、選択された標本はほぼ完璧であることが判明しました」と研究者は言います。オコナー氏はさらにこう続けます。「これにより、CT スキャナーで部品をキャプチャし、3D 画像に組み立てることが可能になりました。」
最後に、かつては潰されていなかったように、頭蓋骨の詳細なコンピューターモデルがコンピューター画面に表示されました。 「これにより、これまで知られていなかったジェホロルニスのさまざまな特徴を認識することができました。 「これにより、とりわけ、彼の脳がどのようなものかを推定することができました」と共著者であるフィールド博物館のマッテオ・ファッブリ氏は述べています。研究者らが説明しているように、遠い昔に消滅した神経構造の形状が脳包の特徴に反映されているという。脳の基本的な部分の多くは、種や時代を超えて同じ構造を保っています。カエル、人間、鳥の化石のいずれの脳を見ても、機能単位は同じ場所にあります。研究者らは、ジェホロルニスの構造と他の動物の既知の特徴を比較できるようになった。
嗅球と強膜輪が見える
研究者らは最終的に、匂い情報の処理を担当する脳の特別な部分、いわゆる嗅球に焦点を当てた。ジェホロルニスは現代のほとんどの鳥よりも大きな嗅球を持っていたことが明らかになりました。遠くから腐肉の匂いを嗅ぐことができるハゲワシなどの非常に敏感な鳥では、それがわずかに大きいだけです。ジェホロルニスの表現は、この動物の生活において嗅覚も比較的重要な役割を果たしていたことを示唆しています。これは、ジェホロルニスが果物を食べていたことを示した以前の研究結果と完全に一致するもので、研究者らは次のように述べています。「果物は熟すにつれて、大量の揮発性物質を放出します。 「つまり、優れた嗅覚がジェホロルニスが果物を見つけるのに役立った可能性があります」とオコナー氏は言う。
頭蓋骨の復元から出たもう一つの結論は、この古代の鳥の視力に関するものである、と古生物学者らは報告している。彼らの説明によると、鳥には強膜輪と呼ばれる特定の骨構造があり、カメラの絞りのように、目に入る光の量が決まります。フクロウなど、薄暗い光の中で見ることに適応した種は、より多くの光を通過させるために、眼窩に対して非常に広い強膜輪の開口部を持っています。一方、昼行性の鳥は開口部が狭い。ジェホロルニスの場合、それが現在明らかになっている：「デジタル的に再構築された強膜輪は、この動物が非常に昼行性であったことを示しており、これは鳥の初期の代表が主に昼行性であったという仮説も裏付けています」と研究者らは書いている。
胡氏はこう締めくくった。「ジェホロルニスは魅力的だ。 「過渡期の最も原始的な既知の代表の一つというこの特別な位置により、恐竜の唯一の現存する子孫である現生の鳥がなぜ、どのようにして今日見られるものに進化したのかについて洞察を得ることができます」と古生物学者の彼は述べた。
出典: フィールド博物館、専門記事: Zoological Journal of the Linnean Society、doi: 10.1093/zoolinnean/zlac089
