滑らかな黒い背中が北太平洋の寒波を駆け抜けます。高い背びれは剣のように空にそびえ立っています。シャチは大きな鼻を鳴らして息を吐きます。アラスカ南岸沖の冷たく魚の豊富な海は、これらのクジラの生息地です。海洋生物学者のクレイグ・マトキンはシャチのすべてを個人的に知っており、それぞれのシャチには特徴的な特徴として個別の形状の背びれがあります。マトキン氏は、1984 年から資源を数えている環境団体北湾岸海洋協会 (NGOS) の創設メンバーです。発見された動物は写真撮影され、写真カタログに登録されます。年次調査は、独自の長期調査の基礎となります。
アラスカの南海岸沖にはシャチの 2 つの亜種、「定住種」と「渡来種」がいます。各グループには独自の領域があります。名前が示すように、住民は年老いた女性とその子供たちからなる安定した家族で一緒に暮らしています。彼らは主にサケを捕獲します。一方、トランジェントは、より小さく安定性の低いグループで広い海域を移動します。彼らの食べ物は主にアザラシとネズミイルカです。両方のグループは、遺伝的にだけでなく、形状やコミュニケーションにおいても異なります。彼らは通常、お互いを避けます。
「7匹の動物が行方不明」
1989年に超大型タンカー、エクソン・バルディーズ号がプリンス・ウィリアム湾の暗礁に衝突したとき、4,200万リットルの原油が海に流出し、米国史上最悪の石油流出となった。専門家らは、少なくとも35万羽の鳥、2,800頭のカワウソ、200頭のアザラシ、22頭のシャチとコククジラが事故直後の黒潮で死亡したと推定している。マトキンさんは恐怖の日のことをこう回想している。「油流出の知らせが来たとき、私は船で働いていました。風によって油が海峡に押し込まれ、まさにシャチがいつもいる場所だった。」 NGOSが観察したシャチの2家族は、影響を受けた海域にいた。定住家族「AB」と一時滞在家族「AT1」である。生物学者は現場で、不運なタンカーの船尾前の油膜の中にAB一家がいるのを目撃した。「7頭の動物が行方不明だった。そのとき、何かが間違っていることに気づきました。」翌日、彼は報道写真を見ました。AT 1 グループの 3 頭のシャチも、破損したタンカーの油膜の中を泳いでいました。
前年、AB 家族のメンバーは 35 名でしたが、その時点では住民の中で最大のグループでした。しかし、死亡事故は続き、事故から1年後、さらに6頭の動物が行方不明になった。 NGOS の海洋保護活動家もまた、翌年には損失を記録しました。しかしその後、待望のトレンド反転が起こりました。 20 年以上経った現在、AB ファミリーには再び 30 人のメンバーがいます。マトキンさんは「彼女は必ず回復する」と確信している。
一時的なサブグループの AT 1 ファミリーの場合はまったく異なりました。海洋保護活動家たちは、大惨事の前の年に 22 頭のクジラを数えていました。アザラシの個体数の減少により、当時すでにその個体数は少なく、子孫が存在しないという問題を抱えていました。油流出は家族にさらなる打撃を与えた。その後最初の冬には9匹の動物が行方不明になり、その後さらに多くの動物が行方不明になった。死亡率が高く出生率が低いため、最終的に残ったのは 8 頭だけでした。まだ子孫がいないため、人口は回復していません。マトキンさんは最悪の事態を恐れている。「家族は全滅するだろう。そうなると、あなたの遺伝子系統は永久に消滅することになります。この亜種の遺伝子プールにおけるかけがえのない損失。」
AB および AT 1 家族の死亡率は、石油との接触がないシャチの家族よりも大幅に高く、出生率は低くなります。全体として、AB 家族はメンバーの 33 パーセントを失い、AT 1 家族は 41 パーセントを失いました。遺伝的および生態学的に分離された 2 つの家族グループの死亡率が高いことから、結論は 1 つだけです。それは、石油流出の直接の結果であるということです。
しかし、シャチは一体何で死んだのでしょうか？専門の獣医師による完全な剖検はどの動物も受けていません。ヘルパー全員が生き残った動物の世話をしなければならなかったので、誰も死んだ動物を調べる時間がありませんでした。マトキン氏は気道の損傷が主な死因だと考えている。「クジラは水面の油から立ち上る蒸気を吸い込んだ。これが彼女の呼吸器系に損傷を与えた可能性が最も高いです。」
2010年4月にディープウォーター・ホライズン石油掘削装置が爆発した後、7億8000万リットルの原油がメキシコ湾に流入した。もちろん、海面に浮かぶ油田地帯ではウミガメやバンドウイルカなどの動物も泳いでいました。米国環境保護庁国家海洋大気局によると、これまでに94頭のイルカ、マッコウクジラ、コビトマッコウクジラの死骸が打ち上げられている。
深海にも石油は流れる
湾岸北部には約 1,600 頭のマッコウクジラが 9 ～ 11 頭の小グループで生息しています。彼らの生息地には、石油流出の被害を受けた地域も含まれています。すべてのマッコウクジラと同様に、彼らは水深 500 メートル未満の場所でイカを狩ります。フロリダ大学の海洋学者は現在、これらの深層水から石油を検出しました。油で汚染された食べ物を食べると、繁殖率が低下し、その他の長期的な被害を引き起こす可能性があります。
彼らは遺伝的に孤立しており、出生率が非常に低いため（2回の出産の間に最大20年かかることもあり）、特に危険にさらされています。米国海洋大気庁の計算によると、毎年さらに 3 頭の動物が殺されるだけで、個体群の生存が危険にさらされることになります。現在までに死んだマッコウクジラは1頭だけ発見されている。しかし、マッコウクジラは海岸のはるか沖に住んでおり、すべての死んだ動物が浜辺に追いやられるわけではありません。すべてを明らかにするには時期尚早だ。 ■
ベッティナ・ウルチェ著
