突然、生態学者だけでなく、医師たちもこの空飛ぶ哺乳類に興味を持つようになった。ドロステンのチームは最近、オーストラリアやアジアで重度の髄膜炎を引き起こすアフリカオオコウモリからヘンドラウイルスとニパウイルスを検出した。従業員は、苦しむ動物から採血する際に手袋とマスクを着用します。
ボンのウイルス学者は、風邪ウイルスが200年前にコウモリから人間に侵入し、SARSのような病気の波が人類を襲った可能性があるという証拠さえ集めている。これまで、風邪の病原体は数千年前から存在する仲間だと考えられていました。彼らが比較的若い新参者であるという事実は、免疫システムがまだ永続的な保護を提供できない理由を説明するでしょう。そのため、数か月ごとに鼻水が出たり、喉がイガイガしたりするようになります。
「コウモリは病原体にとって大きな通過点だ」とドロステン氏は要約する。 「私たちは彼らを過小評価していました。」同氏は、起源がまだ明らかになっていない多くの重要なウイルスの起源を動物に遡ることができると強く期待している。
二本足と四本足の友達に起こることは、人々を病気にする可能性があることは明らかでした。これらの動物由来の病気である人獣共通感染症は、ますます重要になっています。それにもかかわらず、研究者らは病原体を媒介する蚊に固執したり、新たな流行のリスクがないか家畜を監視したりした。専門家にとって、野生動物、特にコウモリのことはほとんど頭に浮かびませんでした。なぜなら、彼らは先進国で隠れた生活を送っているからです。
振り返ってみると、感染症研究者の目は鱗のように落ちます。人間と同様、コウモリも哺乳類であり恒温動物です。それらの代謝は比較的似ています。この点で、ニワトリとホモサピエンスよりも遺伝的にはるかに近いです。これは、居住者がホストを簡単に変更できることを意味します。
コウモリは哺乳類の中でげっ歯類に次いで 2 番目に大きい目です。動物学者は、面白い丸い目をしたハンマーヘッドオオコウモリから、茶色の毛皮と大きな耳を持つ小さな夜節まで、1,100 種類の異なる種を知っています。 「彼らは珍しいものではありません。夜に飛ぶので私たちが見ないだけです」とドロステンは言います。 「これらは空飛ぶ都市だ。」最大300万頭の動物の群れで、アフリカやアジアの夜空を覆います。
しかし、ウイルスがどのようにして人間に感染するかは、未解決の大きな謎の1つです。多くのことが考えられます。おそらく動物は尿中に病原体を排出するのでしょう。ドロステンはこれをヘンドラウイルスとニパウイルスで実証しました。汚染された表面や食品を介して人々に感染する可能性があります。
アフリカでは、毎日大量のコウモリが「ブッシュミート」として屋台で売りに出されています。これも感染経路となる可能性があります。果物を食べるコウモリが唾液で病原体を媒介する可能性もあります。原則として、彼らは果物を食べず、ただかじるだけです。たとえば、食べかけのイチジクを食べると、ウイルスが体内に侵入します。
こうしたすべてにもかかわらず、ドロステンにとって非常に重要なことが 1 つあります。コウモリを駆除しなければなりません。それは致命的だろう。」なぜなら、動物はその数にかかわらず、生態系において非常に重要な役割を果たしているからです。ウルム大学の生態学者エリザベス・カルコ氏は、飛行哺乳類が有害な昆虫を駆除しなければ、アフリカの木は一夜にして裸で食べられてしまうことを実験で実証した。 「私たちにとっても、シュヴァーベン・アルプの木をコウモリから守ると、葉の被害が劇的に増加します。」アフリカの蚊の数もコウモリがなければ爆発的に増えるだろう。マラリアの蔓延は想像を絶する規模に達するだろう。農業だって崩壊するかもしれない。例えば、化粧品の重要な原料であるシアバターは、オオコウモリが群れで受粉するときにのみ収穫できるとカルコ氏は説明する。
