先進国では、年をとることが何を意味するかを実感する人がますます増えています。体の臓器が徐々にその機能を失うプロセスは、これまでのところ元に戻すことはできません。目や耳など、一部のものは効率が低下するだけです。他の人にとっては、失敗はさらに悪いことです。免疫システムがその任務を忘れて自分自身の体を攻撃することさえあります。リウマチは、この自己破壊の最も一般的な結果です。
変化は、体の最小の構成要素であるタンパク質、脂肪、核酸、遺伝情報 DNA の伝達者にさえとどまりません。タンパク質は体内の糖分子と悲惨な反応をします。キャンディーを作るときのように「キャラメル化」して使用できなくなります。糖化したタンパク質は無意味な塊を形成し、関節を硬化させ、目の水晶体を曇らせ、動脈を詰まらせます。同時に、体が生成する新しいタンパク質もますます少なくなります。高齢になると、すべてのタンパク質のほぼ半分が損傷します。
個々の遺伝子はおそらく、老化機構全体の一部にすぎません。最大 7,000 個の遺伝子が関与していると推定する研究者もいます。誰がそれらを始めたのか、そしてそれらがどのように相互に関連しているのかはまだ不明です。研究者らは、年齢を決定する 2 つの「体内時計」を発見しました。
– テロメア、各染色体の末端にある小さな部分。細胞分裂ごとに 1 セットのテロメアが使用されます。セルがコピー セクションをすべて使い切ると、老化が始まり、死滅します。 – 代謝そのもの。すべての生き物は、車が一定の走行距離を達成するようにプログラムされているようです。走行距離が少ない車は摩耗も少なくなります。
代謝のトリックを使えば、高等生物を突然変異なしで長生きさせることもできます。ウィスコンシン大学のアメリカ人医師リチャード・ワインドルーチ教授は、マウスとラットに過激な食事を与えています。動物は通常のカロリー摂取量の 3 分の 2 しか摂取しませんが、必要な微量元素とビタミンはすべて摂取します。痩せた動物は、十分に餌を与えた動物よりも3分の1ほど長生きします。細胞内で処理される食物が少なくなるため、フリーラジカルなどの有害な代謝産物の生成も少なくなります。タンパク質、DNA、ミトコンドリアに対する多くの修復不可能な損傷は、ずっと後になってから発生します。その一方で、繁殖意欲はあまり感じられません。
しかし、あらゆる工夫にもかかわらず、寿命を無限に延ばすことはできません。フランクフルト大学動物研究所のローランド・プリンツィガー教授は、「はっきり言っておきますが、人々が以前より大幅に高齢化しているわけではありません」と言う。 「より多くの人が実際に80歳か90歳まで生きるチャンスを持っています。」
