都市に住む動物は、行動に適応を示すだけでなく、見た目も陸上に住む動物とは異なる場合があります。これはヨーロッパの都市に生息するシジュウカラにも当てはまります。研究によると、シジュウカラの羽毛はより淡いです。生物学者らは、これは市内のシジュウカラが食事から摂取するカロテノイドの量が少ないためであると考えています。この状況は免疫システムに悪影響を与える可能性もあります。
都市部が拡大しており、野生動物は都市生活への適応を余儀なくされている。これは見た目にも影響を及ぼします。都市部の動物の毛皮や羽の色が田舎の近縁種に比べて薄いことが繰り返し観察されています。しかし、これらの目撃情報はほとんどが孤立した事例であり、局所的な地域でのみ詳細に科学的に調査されているだけです。
「都市の蒼白化」がヨーロッパ全土に影響を与える
スウェーデン・ルンド大学のパブロ・サルモン率いる研究者らは、シジュウカラを使ってヨーロッパ全土の「都市蒼白」現象を初めて調査した。これを行うために、彼らはヨーテボリ、マルメ、ミラノ、マドリード、リスボンの都市の中心部または森林に覆われた周辺地域に生息する200頭以上の動物の羽毛サンプルを分析しました。そして実際、5つのケースすべてにおいて、都市部のシジュウカラの胸部の羽毛は、森のシジュウカラよりも著しく淡い黄色でした。
ただし、その差がどれくらい大きいかは、該当する都市によって異なります。たとえば、サルモンと彼の同僚は、リスボンの都市部のシジュウカラが森林に生息するシジュウカラと比べて著しく色白になっていることを観察しました。しかし、マルメでは、都会のシジュウカラとシジュウカラの羽の色の違いはそれほど強くありませんでした。
カロテノイド欠乏が原因
しかし、なぜ都会のシジュウカラはそれに比べて色が薄いのでしょうか？サルモン氏らは、シジュウカラの黄色の濃さが主にその餌に依存することを説明している。小さな鳴き鳥がカロテノイドを含む昆虫をたくさん食べると、その栄養素によって羽が明るい黄色に変わります。ただし、食事中のカロテノイドが不足すると、羽毛の色も薄くなることがあります。フラミンゴに似ています。フラミンゴは、カニや藻類を食べることで濃いピンク色になります。
「私たちの結果は、市内の鳥たちが適切な栄養を摂取していないことを示唆しています」とサルモン氏の同僚ハンナ・ワトソン氏は報告する。そこで見つかる毛虫や他の昆虫が少なすぎるか、カロテノイドの含有量が少ないかのどちらかです。これは、例えば、カドミウムや鉛などの都市汚染物質が昆虫の食用植物におけるカロテノイド合成を阻害する場合に当てはまります。つまり、昆虫の食用植物が吸収できる栄養素も減少することになります。
しかし研究者らが報告しているように、カロテノイド欠乏はシジュウカラの外観を変えるだけでなく、おそらく免疫系にも影響を及ぼしているとのこと。カロテノイドは通常、鳥にとって重要な抗酸化物質であり、環境汚染の有毒な影響から鳥の体を保護します。したがって、カロテノイドが少ないと、免疫システムが低下します。しかし、都会のシジュウカラも助けられるかもしれない。 「私たちの庭や公園にもっと多くの在来の木や植物を植えることで、シジュウカラのような小鳥たちに、自分自身とその雛のために、昆虫やクモの健康的な食事を与えることができます」とワトソン氏は言います。色の違いがそれほど顕著ではなかった研究対象の都市、たとえばマルメは、そのような植栽のモデルとして役立つ可能性があります。
出典: ルンド大学;専門論文: Journal of Animal Ecology、 doi: 10.1111/1365-2656.13982
